中國史學將夏代以前的曆史， 稱為史前史， 包括原始社會及堯、舜、禹所處的傳說時期。
公元前21世紀， 禹的兒子啟破壞了禪讓的傳統， 自立為王， 建立了夏朝。這標誌著中國原始社會的基本結束， 數千年的階級社會從此開始。
公元前1600年， 夏朝被新起的商王朝所取代。商朝是中國奴隸社會的一個重要發展階段， 其燦爛輝煌的青銅文化， 在世界文明史上占有重要位置。商朝還是中國有文字記載的曆史的開端。出土的甲骨文和金文， 是我們研究商朝文明的寶貴資料。
大約公元前1046年， 商朝末代君王紂於牧野之戰被周武王擊敗而亡， 殷商滅而周朝興。
周朝是古代中國的一個重要時期， 也是中華古典文明的全盛時期， 它的兩項製度對後世產生了深遠的影響： 一是分封諸侯。嚴格說來， 在中國的政治製度史上，隻有周朝是完整意義上的封建製度。二是製定禮樂。禮樂製度， 相傳是周公所作，是處理等級社會上下貴賤之間的人際關係的倫理規範。“製禮作樂” 帶來了社會的穩定， “禮崩樂壞” 必然帶來社會的動亂。周朝的禮樂製度是儒家思想的先河。
曆史上把周王朝分為兩個時期， 平王東遷以前稱為西周， 之後稱為東周（前770—前256）。
東周分為春秋和戰國兩個時期， 這一時期的政治中心逐漸從周王室轉移到諸侯各國。春秋時代， 齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王相繼稱霸， 史稱“春秋五霸”。戰國時期則形成了齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦七個大國， 號稱“戰國七雄”。
春秋戰國時期， 思想文化空前活躍， 形成了百家爭鳴的生動局麵。中國最重要的思想家如老子、孔子、墨子、韓非子， 都產生於這一時代， 影響了中國兩千多年。
因此春秋戰國又被稱為中國的“軸心時代”。
堯舜禪讓
中國是曆史悠久的文明古國之一， 與世界其他文化體係比較， 數千年來， 曆史記載最為完整， 曆史遺存最為豐富， 曆史傳承關係也最為明確。
《史記·五帝本紀》記述了黃帝軒轅、帝顓頊高陽、帝嚳高辛、帝堯放勳、虞舜重華的事跡。實際上司馬遷關於早期文明時代以前的曆史的理解， 都反映在關於“五帝” 的生動記敘之中。
堯、舜的“禪讓”， 傳賢而不傳子， 被後人傳為美談。
堯姓伊祁， 名放勳， 號陶唐氏。古書上說堯很善於治理天下， 他命令羲、和兩個人掌管天地， 派羲仲、羲叔、和仲、和叔分別掌管東、南、西、北四方。他還製定了曆法， 規定一年為366日， 分春、夏、秋、冬四個季節， 使農牧業、漁獵業都根據季節安排生產。
堯在位70年而得到了舜。再過20年， 帝堯退居二線， 讓舜代行天子的職務。堯知道自己的兒子丹朱不成器， 所以沒把天下交給他。他說： “無論如何， 不能讓天下人受苦， 而讓丹朱一個人得利！” 於是毅然把帝位傳給了舜。
堯退位28年後去世， 舜為堯服喪三年， 然後把帝位讓給丹朱， 自己躲到南河以南。可是朝見天子的諸侯不找丹朱而找舜， 爭訟告狀的人不找丹朱而找舜， 唱歌的不讚美丹朱而讚美舜。舜說： “看來這是天意。” 這以後， 舜才回到都城登上天子之位。
舜姓姚， 名重華， 是冀州人， 曾在曆山種過田， 在雷澤打過魚， 在黃河邊上燒製過陶器， 在壽丘製造過各種工具， 在負夏做過生意。舜的父親瞽叟愚頑， 母親潑悍， 弟弟象驕縱， 他們都想殺害舜。舜很恭順， 不失為子之道， 對弟弟很慈愛。即使他們想殺他， 也無從下手； 如果有事找他， 他又常常在身邊。
舜20歲就以孝順聞名於世。到30歲時， 堯詢問可以重用的人， 四方諸侯都推薦舜， 說他可以被重用。於是堯把兩個女兒嫁給他， 以考察他如何治家。又讓9個兒子與他相處， 以考察他的待人接物。舜住在媯水與黃河的彙合處， 在家裏的表現愈益謹慎。堯的兩個女兒也不敢因出身的高貴而傲視舜的親戚， 都很懂得做媳婦的規矩，堯的9個兒子也越來越誠實厚道。
舜在曆山種地， 曆山的種田人因受感化都能互相謙讓， 在田界處讓對方多占有土地； 舜到雷澤打魚， 雷澤的漁人受感化都能互相推讓居住的地方； 舜在黃河之濱燒製陶器， 黃河邊出產的陶器從此不再粗製濫造。他住的地方， 一年就成了村落，兩年就成了市鎮， 三年就成了都城。於是帝堯便試著讓舜主管禮教， 擔任各種職務，舜都做得很好。
舜20歲以孝順聞名， 30歲被堯委以重任， 50歲代堯行天子職權。舜58歲時堯去世， 服喪三年後， 61歲的他登上帝位。舜在位的第39年到南方視察， 死在了蒼梧的郊野， 葬在長江以南的九嶷山， 地處零陵郡。
從“公天下” 至“家天下”
“禪讓”， 傳賢而不傳子， 被後人傳為美談。孔子用無限崇拜的語氣說： “大哉， 堯之為君也， 惟天為大， 惟堯則之。” 孟子則“言必稱堯舜”。這種“天下為公， 選賢與能” 的大同社會， 就是儒家津津樂道的理想社會。儒家典籍把夏朝建立之前稱為“大同之世”， 夏朝建立之後稱為“小康之世”， 根本區別在於， 前者是“天下為公” 的社會， 後者是“天下為家” 的社會。