老李是一名73歲的退休老幹部，在尋找精神科醫生的幫助之前，長期承受著疼痛的折磨，他給自己的全身列了一大串疼痛症狀的單子：腰疼、背疼、膝關節疼，連他偶爾扭頭時，頸部也陣陣生疼。而且讓他更為難以忍受的是，疼痛部位在不斷增多，他不得不長期服用止痛藥物來幫助身體抵禦這種侵襲和折磨。
老李與妻子老王住在一幢70年代的老式公寓樓裏。他們一共有過3個孩子，一個早夭，另外2個分別在10年前帶著孩子移民了。目前他們老夫妻倆隻能彼此照顧。20年前，一次心髒病發作差點要了老李的命，幸好他及時實施了的心導管手術，否則老王隻能孤獨終老了。最近，由於老李全身出現的多處疼痛，主治醫生為他做了全麵的身體檢查，但發現他心髒狀況穩定，身體狀況也總體健康。但是，老李的感覺卻始終不好。除了各種疼痛外，在他的主訴中還有腹瀉、失眠和煩躁，他和老王共同飼養了2隻白色的西施犬，以前他非常喜歡外出遛狗，偶爾也會在樓下跟老朋友們下兩局象棋，但是現在這些事情都沒法引起他的興趣。老王對他最近停止參加社區活動也很不開心。
在專家看來，老李的綜合症狀顯示出，他患上了抑鬱症，因此使用了抗抑鬱藥對他進行治療。病情的改善狀況令人滿意。經過4周治療，老李的精力、興趣以及對生活的熱情基本恢複——但最讓人感到不可思議的是，他一直抱怨纏著他的多種軀體症狀也完全消失了。所有的疼痛都不見了，且身體健康未受絲毫影響。在這個病例中，疼痛的原因，就是老李患上的老年抑鬱症。
在老年精神障礙中，抑鬱症占25%。多見於處在50～65歲的老年期，表現出各種各樣的喪失感、失落感，而且伴隨著許多身體的疾患，這個年齡段也是抑鬱症的高發年紀，被稱為“早期老年性抑鬱症（退行期抑鬱症）”。而近年來，老年人的抑鬱症日漸成為一個社會問題。
老年人大腦的器質性障礙和年齡增加引起的各種症狀、以及軀體疾患的合並反應、老年心理等各種因素混雜在一起，常常表現出與年輕人的抑鬱症不同的症狀。另外，其症狀也是因人而異，各種各樣的。患早期老年性抑鬱症時，由於抑鬱狀態而產生了嚴重的不安感和焦慮感。表現為心神不定、毫無目標地四處走動，總是充滿著“患了什麼不可治愈的重病”、“犯了不可挽回的罪了”的妄想症，對自己的自責表現明顯。
如果症狀持續很久，則可能轉為慢性病，病愈的時間也明顯地延長，作為患者的親屬們必須理解到這一點。
老年人的抑鬱症的外因有阿耳茨海默症、腦血管障礙、帕金森氏症、藥物的副作用等。由於老年人缺鈣等引起骨折而不得不長期臥床也可能引發抑鬱。
老年期抑鬱症發病的有關因素如下：
（1）性格因素
抑鬱型性格
執著氣質
強迫性的、認真、徹底的
缺乏朝氣、內向的性格傾向
（2）軀體因素
伴有老化的身體變化
腦內合成腎上腺素、5—羥色胺、多巴胺的能力低下
感覺功能低下
運動功能低下
性功能低下
身體疾患的合並發生
（3）感冒、腹瀉、外傷
環境因素中，“喪失”是最大的外界刺激。老年期又被稱為“喪失的時期”：健康的日漸衰弱、社會作用的無奈引退、家屬和朋友的痛苦離別等各種各樣的喪失體驗摻雜在一起。另外老年期也是人生的退潮、反思期，老年人多在這個時間段裏開始思考自己的人生意義，心情處於波動較大的狀態。再加上老年人特有的固執性、不安性、容易受到傷害等問題，難以適應喪失體驗和新環境，失去了生存的意義和自我的存在感，增強了孤獨感，所以容易發生抑鬱。