俗話說，“龍生龍，鳳生鳳，老鼠的兒子會打洞”“種瓜得瓜，種豆得豆”，這些都是遺傳。
生物為什麼會遺傳？拿人來說，最初僅僅是父親的一個精細胞和母親的一個卵細胞，結合在一起，一步一步就發育成了胚胎、嬰孩，發育成了兒童、成人。下一代和上一代之間的物質聯係僅僅是那麼兩個細胞。那麼一丁點兒的物質聯係就足以確定下一代在外貌、體質等方麵酷肖父母。多少年來，人們一方麵讚美大自然的神奇造化，一方麵苦苦思索：生物遺傳到底是怎樣進行的呢？
進入20世紀中葉，一批批在遺傳學領域裏辛勤耕耘的科學家有了收獲，這個問題的答案開始清晰起來，生物的遺傳物質是DNA。DNA的正式名稱叫做脫氧核糖核酸，它隱藏在染色體內。染色體是細胞的主要成分（低等的原核細胞例外），而DNA則是染色體的核心部分，是染色體的靈魂。
DNA直接控製著細胞內的蛋白質合成，細胞內的蛋白質合成與細胞的發育、分裂息息相關。細胞如何發育、如何分裂決定著生物的形態、結構、習性、壽命……這些統稱為遺傳性狀。DNA就通過這樣的途徑來控製生物的遺傳。當然，這是最簡略的說法。
遠在發現DNA之前，一些生物學家推測生物細胞內應該存在著控製遺傳的微粒，並把它定名為基因。現在人們清楚了，基因確確實實存在著。一個基因就是DNA的一個片段，是DNA的一個特定部分。一個基因往往控製著生物的一個遺傳性狀，比如，頭發是黃還是黑，眼睛是大還是小，等等。準確地說，一個遺傳性狀可以由多個基因共同控製，一個基因可以與多個遺傳性狀有關。