2001年7月1日，江澤民總書記在慶祝中國共產黨成立80周年大會上的講話，是一篇以“三個代表”重要思想為主線的馬克思主義文獻，是中國共產黨麵向新世紀的政治宣言，是治黨治國的綱領性文獻。它具有鮮明的時代特色和與時俱進的理論品格，是我們邁進新世紀實現中華民族偉大複興的指路明燈。
江澤民在2000年2月25日廣東省委常委座談會上首次提出“三個代表”的重要思想。同年6月9日，他在全國黨校工作會議講話時說：“我提出這個問題，是通過了長時期的思考的。”這是千真萬確的。江澤民經過長期思考和醞釀。其中一些涉及黨和國家工作全局的重大觀點，又經過大量的調查研究，在廣泛聽取黨內外各方麵的意見的基礎上，經過深思熟慮提出來的。
抓好黨的建設是鄧小平重要的政治交代。早在1989年6月16日鄧小平的一次談話指出：“常委會的同誌要聚精會神地抓黨的建設，這個黨該抓了，不抓不行了。”江澤民牢記並不斷思考著這個關係全局的大問題，因為他深深懂得，這是要解決“在實行改革開放和發展社會主義市場經濟條件下，建設一個什麼樣的黨、怎樣建設黨”，“這樣一個重大的現實問題，直接關係到我們黨和國家的前途命運”的大問題。這是世界社會主義運動中所有執政的工人階級政黨都沒有完全解決的極端重要和困難的課題。
江澤民主持1994年9月黨的十四屆四中全會和1997年10月黨的十五大，明確提出黨的建設新的偉大工程，就是為回答上述重要問題的重大決策。
江澤民在黨的十五大報告中指出：“麵向新世紀，黨中央領導全黨正在繼續推進這個新的偉大工程，就是要把黨建設成為用鄧小平理論武裝起來，全心全意為人民服務、思想上政治上組織上完全鞏固，能夠經受住各種風險、始終走在時代前列、領導全國人民建設有中國特色社會主義的馬克思主義政黨。”按照這個總目標，全麵加強黨的建設。“不斷提高領導水平和執政水平，不斷增強拒腐防變的能力，以新的麵貌和更強大的戰鬥力，帶領人民完成新的曆史任務。”
2000年1月，江澤民在中央政治局常委“三講”時，深情地回顧了鄧小平1989年對新中央負責同誌的政治囑托，並重申要牢記：一是執行黨的“一個中心、兩個基本點”的基本路線毫不動搖，不斷推進改革開放和現代化建設，抓住機遇，加快發展；二是高度重視黨的建設。他表示，我對這個問題想得很多，有時夜不能寐，為此，他提出加強黨的建設的調查研究，每位常委到一個縣，向該縣的縣級幹部作“三講”動員。江澤民身體力行，同年2月19日到廣東高州市，進行“三講”動員。隨後出席高州黨政領導班子座談會，深圳龍崗布吉鎮南嶺村黨支部座談會，在深圳市先後到中興通訊股份有限公司、賽格日立彩色顯示器件有限公司、深圳開發科技股份有限公司、富士康企業集團深圳富金精密工業有限公司、深圳華為技術有限公司、廣州市本田汽車有限公司、珠江鋼琴集團有限公司，實地察看這些企業的生產情況，與企業負責人和職工親切交談了解企業的經營和管理情況，在順德市舉行了國有企業、合營企業、私營企業黨委負責人座談會，在廣州市召開黨建座談會，聽取了全國思想政治工作優秀企業廣鋼集團有限公司講了“黨員本色”工程，南方日報實業集團講了加強馬克思主義新聞觀的教育，全國精神文明創建活動示範點廣州南華西街黨委介紹了開展多層次、多樣化的社區文化教育活動，廣州百貨大廈講如何培育有理想的員工的經驗，廣州“五羊一本田”（廣州）摩托車有限公司談了加強合資企業黨組織工作的經驗等。江澤民從各行各業基層黨組織的豐富有效的工作經驗中，懂得群眾想什麼，黨員想什麼，基層幹部想什麼，對正確解決在新的曆史條件下，黨應如何繼續帶領群眾前進，把我們黨建設得更加組織嚴密，更加行動一致，更加團結有力，更加朝氣蓬勃，汲取了極其有益的養分。所以，在2月25日江澤民同廣東省委常委座談中，首次完整地提出了“三個代表”重要思想。他鄭重指出：“總結我們黨七十多年的曆史，可以得出一個重要的結論，這就是：我們黨所以贏得人民的擁護，是因為我們黨在革命、建設、改革的各個曆史時期，總是代表著中國先進生產力的發展要求，代表著中國先進文化的前進方向，代表著中國最廣大人民的根本利益，並通過製定正確的路線方針政策，為實現國家和人民的根本利益而不懈奮鬥。”“人類又來到一個新的世紀之交和新的千年之交。在新的曆史條件下，我們黨如何更好地做到‘三個代表’，是一個需要全黨同誌特別是黨的高級幹部深刻思考的重大課題。”接著，5月14日，江澤民在江蘇、浙江、上海黨建工作座談會上特別指出：“始終做到‘三個代表’是我們黨的立黨之本、執政之基、力量之源。按照‘三個代表’的要求抓黨的建設，同新時期黨的建設新的偉大工程的總目標總要求是一致的。”