黑猩猩麵部以黑色居多，眉骨較高，兩眼深陷，全身長有烏黑色體毛，並且隨著年齡的增長，也可能逐漸生出灰色和褐色的毛。頭頂較圓且平，鼻孔小而窄，嘴唇長而薄，頭上長有一對煽風大耳。
黑猩猩分布於非洲的赤道附近，棲息於熱帶炎熱潮濕、高大茂密的落葉雨林中，大多在森林的邊緣地帶活動。
黑猩猩喜歡群居生活，群體的大小不一，有時三五隻，有時可達三五十隻，群體成員的關係比較散漫。首領由成年雄獸擔任，有一定的等級關係。
黑猩猩生性好奇，好動不好靜，行動敏捷而機靈，白天常聚集在一起大吵大鬧，還時常利用茂密的枝蔓玩一些“蕩秋千”、“捉迷藏”之類的遊戲。食物主要是植物的果實、鮮葉、嫩芽等，也常去田園中偷吃香蕉和瓜果。在果實缺乏季節，也吃昆蟲、小鳥和白蟻等，甚至還會集體圍捕狒狒、羚羊、野豬等較大型的動物。
利用工具是很多動物中都存在的現象，但黑猩猩在使用某些工具之前，能夠給予一定程度的加工，雖然這種加工極其簡單粗糙，但畢竟是主動、有目的的。
在20世紀50年代初期，非洲森林中尚有幾十萬隻黑猩猩，但30年以後，由於人類亂捕濫獵和砍伐森林、開墾土地、開采礦物資源等，破壞了它們的棲息環境，使黑猩猩數量不斷減少，目前隻剩下幾萬隻。在《瀕危野生動植物物種國際貿易公約》中黑猩猩被列入附錄Ⅰ。