這些年，大軍閥孫傳芳沒少樹敵，沒少結怨，但施劍翹並不寄希望於某位從天而降的俠客和勇士將他連根鏟除，她要親自動手，把他打入十八層地獄。不錯，這是她今生最大的心願。有的人是為信念而活著的，縱有刀山火海橫擋在麵前，也無所畏懼，隻要能達成目標，身死百次也可以甘之如飴。古代的刺客專諸、聶政、荊軻均是如此。施劍翹的全副心思便是要做一位浩氣長存的俠客，消滅元惡大奸，鏟除天下公敵，又豈是報複私仇那麼簡單？！這種思想的深刻轉變總共花去了她十年時間。
常言道，君子報仇，十年未晚。施劍翹屈指一算，從父親被殺的民國十四年（1925年）到現在民國二十四年（1935年），恰好十年。此前，民國十五年（1926年），吳佩孚的軍隊與北伐軍大戰於汀泗橋，結果被殺得丟盜棄甲，落荒而逃。孫傳芳不信北伐軍能摧枯拉朽，也不甘心失去江西這塊風水寶地，他親臨九江督師，支撐到這年年底，贛軍全線崩潰，福建全境失守，孫傳芳滿盤皆輸。在四麵楚歌聲中，他隻好跑到大連，由奉係將領韓春麟出麵斡旋，張作霖收留了窮途末路的孫傳芳。張作霖打的是如意算盤，他正要組織安國軍，與北伐軍對抗，孫傳芳雖是敗軍之將不足以言勇，但他在南方蘇、皖、閩、浙、贛五省仍有殘餘的影響力，讓他收拾舊部，再添些人槍，或許還能幹出點名堂。於是，張作霖自任安國軍總司令，以孫傳芳為副總司令兼第一軍團總司令，駐蹕南京。孫傳芳再次領教了北伐軍的厲害，他到任不足半年，南京就跟紙糊的城池差不多，被北伐軍捅出無數個窟窿。又到了生死一線的危急關頭，怎麼辦？死馬權當活馬醫，他為此不惜孤注一擲。龍潭大反攻是孫傳芳一生中指揮的最關鍵一仗，也是輸得最慘的一仗，他旗下的安國軍被“小諸葛”白崇禧統領的北伐軍打得折損殆盡。這一年，他五十歲，五十而知天命，可他卻惶惶如喪家之犬，急急如漏網之魚，南方雖大，已無立錐之地，他便像縮頭烏龜息影於天津的英國租界中，無限傷感無限委屈無限老實地做起了寓公。然而，國難當頭之際，孫傳芳圖謀東山再起，做夢都想做“華北王”，竟然置民族大義於不顧，與日本特務土肥原私相授受，暗中勾結。可以說，孫傳芳此時已罪不容誅，十惡不赦了。
1935年中秋節，施劍翹在法租界大光明電影院門口認出了孫傳芳那輛牌號為1093的黑色轎車，散場後，她還第一次近距離見到這位戴著墨鏡依然趾高氣揚的殺父仇人。因為散場時觀眾太多，她不願傷及無辜，稍稍躊躇，孫傳芳已上了汽車，激塵而去。此後，施劍翹多次到英租界的孫氏豪宅周圍探察，看到的是高牆電網、扃閉的鐵門、大狼犬和極為警覺的門房，她想化名到孫家當傭人，也未能如願。
昔日手握生殺予奪之權的五省（蘇、皖、浙、贛、閩）聯帥孫傳芳到了勢窮力絀之時，才深感自己血債累累，決定放下屠刀，立地成佛，好討個現成的便宜。他曾赴蘇州向當時佛教界第一大德印光大師皈依，未獲應允。後來，他孤家寡人跑到北方，捐贈了一大筆香火錢，便搖身一變，成了天津居士林佛學會的理事長，林長是靳雲鵬（北洋政府前總理）。從此，他不再自稱聯帥，而要人叫他智圓法師。孫傳芳從煊赫一時落到樹倒猢猻散，從擁兵百萬淪為光杆司令，如今口口聲聲“英雄到老終歸佛，名將還山不言兵”，他果然大徹大悟了嗎？鬼才會相信他。
楓葉又紅了一秋，宛若一樹樹燃燒的血，在國難方殷，人命惟淺的日子裏，深秋的景致看去的確格外驚心。這天很巧，施劍翹在家中擰開話匣子，正好聽到居士林佛學會孫智圓法師講經，山東口音，非常耳熟，噢，對了，這不是孫傳芳的山東口音嗎？孫智圓——孫傳芳，莫非是同一個人？施劍翹從衣鉤上取下披風就往外走，連母親的詢問也沒來得及回答，坤包裏藏著那支小巧的勃朗寧手槍。她坐車到仁昌廣播電台門前，正巧孫智圓講完經出來，這人雖穿著便服，仍掩飾不去凜凜生威的軍人氣息，果然就是孫傳芳，好幾個跟班簇擁著他，依舊耀武揚威。