1.1.1重商主義產生的時代背景
盡管人類及其祖先已在地球上生存了二百多萬年，但是，直到 1500年左右，人類基本上仍然生活在彼此隔絕的地區中，無論是處在歐亞大陸西端的貧窮的伊比利亞人、被異教徒驅散的野蠻的美洲印第安人，還是處在歐亞大陸東端的富裕的中國官吏們，他們之間很少有直接的交往。雖然穆斯林的鐵騎、馬可。波羅的遊記、威尼斯商人的貿易、鄭和七次下西洋的探險，偶爾增加了跨地區的了解和交流，但是，處在不同文明階段的各種族集團，實際上以完全與世隔絕的方式散居各地。與此相適應，中世紀彌漫著神學色彩的經院學派的經濟思想，雖然零散，但也足以滿足自給自足經濟的需要。毫無疑問，在人類尚未形成統一世界曆史的 1500年之前，並不存在政治經濟學作為一門獨立學科的出現條件。
中世紀後期航海技術的巨大進步如一聲霹雷驚醒了酣睡的伊比利亞人，終於將西歐經濟已蘊涵的活力、人文主義思想的衝擊、複式記賬法和鑄幣等新的經商技術的發明、民族君主政體發展的政治趨勢，以及將異教徒的靈魂從地獄中拯救出來的好戰熱情，彙集成一股強大的對外力量，將西歐帶入海外殖民地血腥擴展的新時代。正是這股力量的推動，15世紀末 16世紀初，哥倫布發現了美洲新大陸、達。迦馬開辟到印度的新航線和麥哲倫完成環球航行，而這些偉大的地理大發現，反過來加速了西班牙和葡萄牙的海外殖民地擴展，使包括中國澳門在內伴隨海外殖民地擴張、民族國家的興起和國家間經濟競爭的加劇，西歐以“封建莊園”為割據的自然經濟逐漸走向衰落和解體，商品貨幣關係開始發展起來，國內和國際貿易也達到了空前的繁榮狀態。於是，一個取代封建概念、提倡民族主義、賦予商業資本家應有地位，為國家財富增加提供政策和理論的學說出現了，這個以政策建議和小冊子為主要表現形式的學說就是重商主義。
1.1.2重商主義的性質和主要信條
充滿血腥和掠奪的西歐殖民地擴張敲開了世界的大門，將亞當和夏娃後代從異教徒中解救出來的野蠻行為卻不經意地促進了世界經濟的發展，而自私的尋租商人（有時與製造業者聯合）向貪婪的專製統治者增加國家財富建言獻策的一些實用的、逐利的世俗觀念卻意外地形成了與中世紀經院學者前輩決裂的新的經濟理論，盡管這些理論既沒有一致的原則，也缺乏共同的分析工具，更談不上完整的體係，而且其名稱還是來源於亞當。斯密的《國民財富的性質和原因的研究》之中。
重商主義最初出現在美洲大陸發現之前歐洲最繁榮的地方意大利，然後，14世紀末，意大利北部的佛羅倫薩、威尼斯、熱那亞等城市就已經出現了資本主義生隨著伊比利亞人的崛起，西班牙和葡萄牙等也出現了代表商業資本利益訴求的重商主義者。這時的重商主義者（被稱為早期的重商主義者，又稱為重金主義者）把金銀看做是財富的唯一形態，他們“就像守財奴一樣，雙手抱住他心愛的錢袋，用妒忌和猜疑的目光打量著自己的鄰居”，他們主張采取禁止金銀輸出的行政命令，通過多賣少買或不買的貿易來積累金銀，而且，事實上，在當時許多國家都實施了嚴厲的禁止金銀輸出令。在西班牙的繁榮如潮水般的衰落之後，一個困擾歐洲的幽靈出現了，那就是“擔心像西班牙一樣因富於黃金，貧於生產，以及由可怕的貿易逆差而被摧毀”，於是，在英國和法國等後期崛起的國家裏，出現了一些主張貿易出超（出口的總額大於進口的總額，即順差）的重商主義者。這些被稱為晚期的重商主義者已經開始用資本家的眼光而不是守財奴的眼光來看貨幣，他們已經懂得隻有把貨幣投入流通才能取得新的、更多的貨幣。晚期重商主義主要代表人物是英國的精明商人托馬斯。孟和法國的財政大臣柯爾培爾。其代表作是托馬斯。孟的著作《英國得自對外貿易的財富》，這本書一度被稱作“重商主義的聖經”。
重商主義這個在今天看來略顯粗糙甚至有些幼稚的學說統治了歐洲將近 3個世紀之久。或因其根植於歐洲文明進化開始的野蠻掠奪，或因其來源於“亦商亦盜”的商人或官員之手，或因其鼓吹“官商合流”的保護主義政策，重商主義的貢獻常常被嚴重低估，加上亞當。斯密雪上加霜的批判而幾乎“聲名狼藉”，以至於古典政治經濟學集大成者約翰。穆勒不屑一顧地給重商主義一個“把貨幣誤認為財富，就如同把通往你家住房或土地最便捷的道路誤認為房屋和土地本身那樣，是大錯而特錯的”的評價。雖然曆史學派的羅雪爾和施穆勒試圖為其辯護，但是，直到現代宏觀經濟學創始人凱恩斯《就業、貨幣和利息通論》的發表，重商主義作為文藝複興時期人文主義思想在經濟領域的奇花異卉才得以部分綻放。