古往今來，亂世出賢臣，盛世出奸佞，這是一條永恒不變的真理。隨著開元盛世的到來，唐玄宗開始陶醉於自己的偉大功績中，犯了很多帝王都容易犯的錯誤：親小人，遠賢臣。自唐玄宗寵信李林甫的第一天起，即宣告著盛唐不再，明君不複！
開元初期，由於政局不明，一心想要有所作為的唐玄宗日理萬機，時常通宵達旦處理政事。唐玄宗處理政事的一個重要原則是今日事今日畢，哪怕是在就寢後突然想到了好的治國點子，他也會從溫暖的被窩中爬起來，絕不會拖到明天處理。那時的唐玄宗，真是事必躬親，累得像隻不停歇的驢一樣，但甘之如飴。而在唐玄宗的身邊，則圍繞了一大批賢相名士，他們給唐玄宗出治國安邦的主意，提施政富國的意見，唐玄宗都欣然接受。唐玄宗給予這些國之棟梁極高的特權，如果有要事請奏，侍衛們不得阻攔，否則將會受到嚴厲處罰。在明君賢士的共同努力下，大唐開創了一個嶄新的篇章。那時的賢臣對於唐玄宗而言，是左膀右臂，理所當然得到唐玄宗的極大尊重與禮遇。然而到了開元中期以後，隨著國家興盛，百姓安居，社會穩定，唐玄宗與忠臣之間的關係變得很微妙，千古一相姚崇因下屬過錯，被逼辭去宰相職務，繼任者宋璟因過於耿直，屢遭貶職。究其原因，不過是唐玄宗陶醉於自己編織的神話，飄飄然不知所以，漸漸聽不得眾大臣的諫言、諍言，反而更希望從眾大臣的口中聽到頌揚。而那些直言敢諫、一心為國的忠臣，認為阿諛奉承非君子所為，所以當善於諂媚逢迎、溜須拍馬的李林甫走進唐玄宗的生活中，並獲得唐玄宗的賞識時，他們很快便敗下陣來，毫無還手能力。
李林甫是開國皇帝李淵兄弟平肅王李叔良的曾孫，也算是宗族子弟，可惜到了李林甫這一代，已是家道中落了。李林甫從小不學無術，不務正業，但因為嘴甜，會說些恭維奉承的話，討得舅舅薑皎的歡心。正是憑著這一技之長，李林甫得以一路爬升至宰相之職，榮寵19年不衰，此是後話，按下不表。當時，當朝宰相源乾曜與薑皎聯姻，李林甫便利用舅舅的姻親關係，從源乾曜那裏謀得一份國子監的差事，主要負責監察管理皇子們的學業工作。這是一個閑職，沒有什麼實權。李林甫自然不甘心管理一群學生，便利用職務之便，結識了禦史中丞宇文融，後經過宇文融引薦，拜禦史中丞，正式進入朝廷權力中心。隨後，李林甫繼續鑽營，官至禮部尚書，真的入閣拜相了。
當時宰相有三人，其一便是唐朝有名的大詩人、大學者張九齡，而侍中裴耀卿也是朝廷重臣，隻有李林甫資曆尚淺，又不善理政，隻會溜須拍馬這一個本事，因此對張、裴二人很是嫉妒。尤其當他得知唐玄宗在準備任命自己為宰相時，張九齡曾出言勸阻，更是對張九齡懷恨在心。但當時張、裴二人朝中勢力穩固，且為唐玄宗所倚重，於是，李林甫便躲在暗處尋找合適的時機，欲將張、裴二人一並除掉。
為了實現自己獨掌大權的政治野心，李林甫千方百計地揣摩唐玄宗的心思。精於鑽營的李林甫深知他們這些官員的榮辱全係在皇帝一個人身上，皇帝若寵信誰，那這個人便可扶搖直上；皇帝若厭惡誰，那這個人的好日子怕也就到頭了。那時唐玄宗在位已久，怠於政事。每逢商議政事，張、裴兩人事無巨細都與皇上據理力爭，狡猾的李林甫則利用各種機會，挑撥離間，製造唐玄宗與張九齡之間的君臣不和。
是時，武惠妃構陷太子李瑛與鄂王李瑤、光王李琚三人，唐玄宗惱怒之下欲廢除三人爵位，張九齡直言勸諫。於是，李林甫私下裏對皇帝身邊的一個宦官說：“皇子們的廢立本是皇帝自己家的事，哪裏輪得到我們這些臣子們說三道四，指手畫腳？”話裏話外直指張九齡管得太寬了，這是皇帝放縱的結果。當然，這些話最終如李林甫所願傳到了唐玄宗耳朵裏，雖然唐玄宗最終聽從了張九齡的諫言，但內心裏已經對張九齡心生不滿，而對“體恤”自己的李林甫心生好感。
736年，唐玄宗巡遊東都洛陽後，欲返回京師長安，唐玄宗召集百官意見。裴耀卿認為時值三秋農忙時節，皇上返駕，必將加重沿途官員百姓接待的負擔，延誤農時，因此提議秋收後再返京師。張九齡等眾官員附議。李林甫當麵不表態，待百官離開後，方表明自己的看法：“長安、洛陽就像是皇家的東宮和西宮，皇上禦駕往來，難道還要等待什麼時機嗎？”這話真真切切說到唐玄宗的心裏，於是不顧張九齡等人的反對，匆匆回了長安。經此一事，唐玄宗更加親近李林甫了。