元至正十一年，也就是1351年夏天，那輪驕陽似乎要把元王朝燒化了似的，出奇的炎熱。大概天老爺也不能忍受已經統治中原八十年的元朝統治者民族歧視、專製殘暴、斂刮掠奪，一切腐敗已臻極點，加之旱、蝗、瘟疫三大天災，更使民不聊生。就在這封建王朝走到死亡邊緣之際，在從京城通往浙江的官道上，兩匹馬在疾馳。
這一年，離中國曆史又一次改朝換代僅僅相距十七年。
兩匹馬一會兒在原野上狂奔，身後卷起黃龍似的灰塵；一會兒在密林小道覓路行進，光束篩過枝葉，灑向行人的背影；一會兒沿河灘馳騁，馬蹄在鵝卵石間不時濺起浪花。
馬上之人日夜兼程，人與馬的剪影踏上拱橋，橋洞銜月，波光月影閃爍著不安。當東方吐白，兩匹馬狂奔上岡頂。陡然，前邊是懸崖，下麵是千丈深淵。千鈞一發，騎馬人情急勒韁。白馬仰天長嘯，前蹄揚起，在虯鬆旁被勒定。
馬上之人氣度不凡：皺起的川字形眉宇，深邃的眼神，緊閉的幹燥的雙唇，飄拂的三綹長須，滿麵的灰塵與沉毅。他，就是泰州興化人士、大才子施耐庵。
說他是大才子毫不為過，因為元王朝占據中原迄今八十年間，考進士隻有七科，考中進士的不足百人，平均一年隻取一位。蒙古人、色目人隻考兩場，而漢人、南人卻要考三場，題目還艱澀得多。這次科考，施耐庵力挫群儒，高中榜首，轟動京都朝野，深得元順帝的青睞，從而當上了錢塘的總管。這錢塘本是中國第一等大都市，向來規定隻有蒙古人才能做“達魯花赤”，也就是城池的一把手，掌握實權；而施耐庵身為南人，朝廷居然把“總管”這肥缺給了他，確實是破了大例。
所以，目下施耐庵正抱著雄圖大誌、濟世夢想前往錢塘上任。可是，他做夢也沒有想到，等待他的將是一場殺身之禍！
身後的行李馬上，騎坐著他的蒙古小廝虯奴，上前用手指著路邊的“浙江”地界碑，喊起來：“老爺，浙江到了！”施耐庵興奮地從腰間提出葫蘆，搖一搖，空的。
施耐庵輕舒一口氣，笑道：“想喝水，到我的家鄉喝去！我的家鄉興化裏下河，魚米之鄉啊！連水都是甜的！藕花香兮粳稻黃，魚蝦鮮兮蘆葦蕩……哪天你隨我回家，保管你瓜果藕蓮魚蟹吃個夠！哎！蟹，你沒見過？兩鉗八足，橫行霸道，就如同現今的貪官汙吏……”發覺身後無聲息，一回頭：“小男子漢！你怎麼又哭了！莫哭莫哭，快聽戲文！”
虯奴覺得對不住老爺，難過地哭了，悶聲悶氣：“哪兒有戲文？”施耐庵開玩笑說：“我肚子裏，你肚子裏，咕嚕咕嚕直叫喚，保不定啊，是大戲曲家關漢卿在唱《單刀會》哩！大江東去浪千疊……大丈夫心烈，我覷這單刀會似賽村社……好教我情慘切，二十年流不盡的英雄淚。”唱罷，施耐庵大笑。
虯奴也破涕為笑：“老爺，讓你一路吃了這麼多苦。可也怪你，蘇州府把大官船、大官轎都備好了，你偏偏不要，自找苦吃！”
施耐庵道：“蘇州是我的祖籍，父母官自然禮加一等。坐著官船官轎，前呼後擁，耀武揚威，又騷擾百姓，又不自由。哪有我們現今快活自在！再說微服赴任，正好考察民情，豈不一舉兩得？”
施耐庵左手搭涼棚，眺望前方，不望則罷，一望，他大吃了一驚！他太不相信眼前就是號稱江南水鄉的浙江大地了：田地裂成了龜縫，禾苗曬得枯焦幹黃，大片倒伏；整個大地在流火冒煙。熱辣辣的太陽下，忽然又飛來一陣陣蝗蟲，鋪滿天空，麥地被蓋得嚴嚴實實，轉眼間，隻剩下一排排倒伏的麥稈。
虯奴道：“大人，您老常說，上有天堂，下有蘇杭。這哪有錦繡江南的影子？倒跟我們塞北差不多。”
施耐庵歎口氣：“現如今啊，恰恰相反，是‘貧極江南，富誇塞北’了。江南的人一年忙到頭，種的糧，織的布，統統都被刮到北方去了！自然窮了南方富北方……不過，話說回來，不‘貧’要你施大人去當‘大人’幹啥呢？走！”
天擦黑，兩匹馬在殘陽中離錢塘城越來越近，說話間已經馳進了錢塘縣郊九龍橋村。隻見淒涼的村落雞犬聲稀，扶老攜幼的人群正向莊外逃難，村頭的墳塋上亂插的三兩根魂幡有氣無力地低垂。施耐庵與虯奴策馬從古運河堤壩衝下。
“轟”的一聲，虯奴的坐騎突然栽倒，骨碌碌滾下堤坡，虯奴與行李都被狠狠地摔向一邊。施耐庵隨即下馬，看那馬時，已經口吐白沫死了。施耐庵心疼地摸摸馬鬃毛，歎息道：“真難為你了！三天沒混個飽肚子，誰叫你命運不濟，跟錯了主人！”
虯奴趴在地上，一動不動。施耐庵一驚，前去把虯奴抱在懷中，一摸額頭：“好個小馬駒，燒得這般厲害，也不吭一聲！”虯奴掙紮著露出白牙：“大人，沒事，真的沒事，我能挺。”施耐庵哼了一聲：“還沒事！真的染上瘟疫，就有事了！”說著，把行李箱包扛上自己的坐騎，又硬把虯奴架上馬鞍，自己去牽馬。
虯奴誠惶誠恐，就要滾下馬鞍：“大人，大人！千萬不可，折殺小奴了！”施耐庵道：“什麼‘不可’，哪來那許多規矩！你看你，都燒得快成‘烤全羊’了！”
施耐庵牽馬往村莊走去。荒村，罩在一角寒月的冷光之中。萬戶蕭疏，不見人影，唯有狗吠，空氣中彌漫著恐怖的氣息。施耐庵攙扶著虯奴走進一座破龍王廟。缺胳膊少腿的龍王泥塑不知被誰摜在殿中。
施耐庵對泥塑道：“龍王大爺，養兵千日，用兵一時，如今老百姓求雨不靈，盼水不得，原來你也是個占著茅坑不拉屎的角色，要你何用？施某今兒個來投宿，你給我讓開！”說著，把泥塑移到殿角，把虯奴安頓下來。又把案上香爐的香灰倒淨，捧著香爐，跑出殿去。
一會兒，施耐庵捧著柴草與香爐進殿，香爐裏盛滿混濁的水。他用打火石先燃著柴火，把香爐吊在火上，又從懷中掏出幾把草，投入香爐，迎著虯奴疑惑的目光說：“小家夥，算你命大，這荒僻之地居然還有草藥！”施耐庵服侍虯奴喝下藥湯，從懷中掏出雪白的蘆根，與虯奴一齊大嚼起來。隨後，施耐庵將虯奴擁在懷中，為虯奴拿捏穴位。
虯奴額頭上沁出汗珠，幹裂的雙唇出現潤色，癡癡望著跳躍的火焰和香爐中沸騰的水，無聲地哭了起來。施耐庵不知何故。虯奴說：“大人，你不像大人。像我爹，又像我娘。”
確實，在虯奴的心中，施耐庵等於是再生父母。虯奴家本是草原上的窮牧民，去年，王府親兵將他的父親抓去當兵，羊群馬匹被搶，帳篷被燒。虯奴母子倆隻好流浪。到了冬天，虯奴的母親貧病交加，也含恨離開人間。虯奴被人販子牽到京城牲口市場，與馬牛羊一起，背後插著寫有“色目小奴”的木牌，標價出售。就在賣主揮著皮鞭迫虯奴學牲畜爬行時，恰巧撞見進京赴考的施耐庵，見到這個人不如羊的情景憤恨不已，掏出銀兩贖下了虯奴。從此，虯奴才過上了人的日子。
第二天天蒙蒙亮，他們被一陣怪聲吵醒。這是人世間最悲慘的聲音：嗩呐鳴咽，簫笛哀鳴，鑼鈸嘶叫，悶鼓歎息。主仆二人連忙整好行裝，牽著僅剩的一匹馬走出廟門，循聲來到古運河畔。
麵前是一片光禿禿不見綠色的河灘：河灘上跪著黑壓壓一大片祈神許願的人們。上千名光著背、赤著腳、戴著枯柳枝圈的農民手擎香火，瞪大無神的雙眼，仰望光板板的藍天，向高踞於土墩之上的龍王神像求雨。另一邊，穿著破舊麻布衫、頭纏白布條的婦女，攙扶鬧著瘟疫的病人，向“滴水觀音”祈禱禳災消病。
按當地規矩：“滴水觀音”是由村裏最美最純的姑娘所扮。現在扮觀音的正是一位鄉間少女，這姑娘雖說是麵帶饑色，但出自天然，韻致雅潔。再遠處，又一陣蝗蟲正吞噬著僅剩的麥葉，幾個麵黃肌瘦的老農給蝗蟲磕頭：“蟲大王，口中留情，口中留情……”
就在此時，從錢塘城方向傳來悶雷似的馬蹄聲。一會兒，一支由兩百名元兵組成的馬隊，騰起一股衝天狼煙，挾著漫天沙塵和殺氣，將祭神方陣包圍起來。
率領這支馬隊的是錢塘同知八都魯。他手揮馬鞭，對身邊騎兵喊道：“孩兒們，自離開大草原，好久沒有過狩獵的癮，心裏憋得慌吧。好！今兒個開戒，如果還是蒙古人的子孫，就揮舞起你們手中的鞭子吧！”眾騎兵一聲狂喊，揮刀衝向人群。
一場殘酷的屠殺開始了。元兵瘋狂地驅散祭神的上千百姓。老人被拳打，病者被腳踏，婦女被鞭抽，年輕力壯的被捆在一邊。也有血氣方剛的百姓拚死反抗，頓成刀下之鬼。
真是慘絕人寰！
扮作滴水觀音的少女忍無可忍，柳眉倒豎，鳳眼圓睜，將手中花瓶飛拋向八都魯，正擊中八都魯額頭。八都魯捂住頭，鮮血順頰流下，他惱羞成怒，哇哇叫著親自迎戰少女。