是時，漢兵盛食多，項王兵罷食絕。漢遣陸賈說項王，請太公，項王弗聽。漢王複使侯公往說項王，項王乃與漢約，中分天下，割鴻溝以西者為漢，鴻溝而東者為楚。項王許之，即歸漢王父母妻子。軍皆呼萬歲。漢王乃封侯公為平國君。匿弗肯複見。曰：“此天下辯士，所居傾國，故號為平國君。”項王已約，乃引兵解而東歸。
漢欲西歸，張良、陳平說曰：“漢有天下太半，而諸侯皆附之。楚兵罷食盡，此天亡楚之時也，不如因其機而遂取之。今釋勿擊，此所謂‘養虎自遺患’也。”漢王聽之。
漢五年，漢王乃追項王至陽夏南，止軍，與淮陰侯韓信、建成侯彭越期會而擊楚軍。至固陵，而信、越之兵不會。楚擊漢軍，大破之。漢王複入壁，深塹而自守。謂張子房曰：“諸侯不從約，為之柰何？”對曰：“楚兵且破，信、越未有分地，其不至固宜。君王能與共分天下，今可立致也。即不能，事未可知也。君王能自陳以東傅海，盡與韓信；睢陽以北至穀城，以與彭越：使各自為戰，則楚易敗也。”漢王曰：“善。”於是乃發使者告韓信、彭越曰：“並力擊楚。楚破，自陳以東傅海與齊王，睢陽以北至穀城與彭相國。”使者至，韓信、彭越皆報曰：“請今進兵。”韓信乃從齊往，劉賈軍從壽春並行，屠城父，至垓下。大司馬周殷叛楚，以舒屠六，舉九江兵，隨劉賈、彭越皆會垓下，詣項王。
項王軍壁垓下，兵少食盡，漢軍及諸侯兵圍之數重。夜聞漢軍四麵皆楚歌，項王乃大驚曰：“漢皆已得楚乎？是何楚人之多也！”項王則夜起，飲帳中。有美人名虞，常幸從；駿馬名騅，常騎之。於是項王乃悲歌慷慨，自為詩曰：“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮柰若何！”歌數闋，美人和之。項王泣數行下，左右皆泣，莫能仰視。
於是項王乃上馬騎，麾下壯士騎從者八百餘人，直夜潰圍南出，馳走。平明，漢軍乃覺之，令騎將灌嬰以五千騎追之。項王渡淮，騎能屬者百餘人耳。項王至陰陵，迷失道，問一田父，田父紿曰“左”。左，乃陷大澤中。以故漢追及之。項王乃複引兵而東，至東城，乃有二十八騎。漢騎追者數千人。項王自度不得脫。謂其騎曰：“吾起兵至今八歲矣，身七十餘戰，所當者破，所擊者服，未嚐敗北，遂霸有天下。然今卒困於此，此天之亡我，非戰之罪也。今日固決死，願為諸君快戰，必三勝之，為諸君潰圍，斬將，刈旗，令諸君知天亡我，非戰之罪也。”乃分其騎以為四隊，四鄉。漢軍圍之數重。項王謂其騎曰：“吾為公取彼一將。”令四麵騎馳下，期山東為三處。於是項王大呼馳下，漢軍皆披靡，遂斬漢一將。是時，赤泉侯為騎將，追項王，項王瞋目而叱之，赤泉侯人馬俱驚，辟易數裏。與其騎會為三處。漢軍不知項王所在，乃分軍為三，複圍之。項王乃馳，複斬漢一都尉，殺數十百人，複聚其騎，亡其兩騎耳。乃謂其騎曰：“何如？”騎皆伏曰：“如大王言。”
於是項王乃欲東渡烏江。烏江亭長船待，謂項王曰：“江東雖小，地方千裏，眾數十萬人，亦足王也。願大王急渡。今獨臣有船，漢軍至，無以渡。”項王笑曰：“天之亡我，我何渡為！且籍與江東子弟八千人渡江而西，今無一人還，縱江東父兄憐而王我，我何麵目見之？縱彼不言，籍獨不愧於心乎？”乃謂亭長曰：“吾知公長者。吾騎此馬五歲，所當無敵，嚐一日行千裏，不忍殺之，以賜公。”乃令騎皆下馬步行，持短兵接戰。獨籍所殺漢軍數百人。項王身亦被十餘創。顧見漢騎司馬呂馬童，曰：“若非吾故人乎？”馬童麵之，指王翳曰：“此項王也。”項王乃曰：“吾聞漢購我頭千金，邑萬戶，吾為若德。”乃自刎而死。王翳取其頭，餘騎相蹂踐爭項王，相殺者數十人。最其後，郎中騎楊喜、騎司馬呂馬童，郎中呂勝、楊武各得其一體。五人共會其體，皆是。故分其地為五：封呂馬童為中水侯，封王翳為杜衍侯，封楊喜為赤泉侯，封楊武為吳防侯，封呂勝為涅陽侯。項王已死，楚地皆降漢，獨魯不下。漢乃引天下兵欲屠之，為其守禮義，為主死節，乃持項王頭視魯，魯父兄乃降。始，楚懷王初封項籍為魯公，及其死，魯最後下，故以魯公禮葬項王穀城。漢王為發哀，泣之而去。諸項氏枝屬，漢王皆不誅。乃封項伯為射陽侯。桃侯、平皋侯、玄武侯皆項氏，賜姓劉。
太史公曰：吾聞之周生曰：“舜目蓋重瞳子。”又聞項羽亦重瞳子。羽豈其苗裔邪？何興之暴也！夫秦失其政，陳涉首難，豪傑蜂起，相與並爭，不可勝數。然羽非有尺寸，乘勢起隴畝之中，三年，遂將五諸侯滅秦，分裂天下，而封王侯，政由羽出，號為“霸王”，位雖不終，近古以來未嚐有也。及羽背關懷楚，放逐義帝而自立，怨王侯叛己，難矣。自矜功伐，奮其私智而不師古，謂霸王之業，欲以力征經營天下，五年卒亡其國，身死東城，尚不覺寤而不自責，過矣。乃引“天亡我，非用兵之罪也”，豈不謬哉！
項籍，是下相人，字羽。剛起兵時他二十四歲。他的叔父為項梁，項梁的父親也就是楚國將軍項燕，項燕被秦將王翦所殺。項氏世代擔任楚國的大將，被分封於項地，所以姓項氏。
項籍年幼時，學習認字寫字，沒能學成。於是放棄了學字，改學擊劍，也沒學成。項梁對他非常生氣。項籍說：“學字隻不過能用來寫下姓名而已。劍也隻能抵擋一個敵人，不值得去學，要學就學習能夠抵抗萬人的學問。”於是項梁就教項籍學習兵法，項籍很高興，粗略地明白了兵法大意，但又不肯認真地學完。項梁曾由於櫟陽罪案而受到牽連，就請蘄縣獄掾曹咎寫信送給櫟陽獄掾司馬欣，因此事情得以了結。項梁殺了人，與項籍跑到吳中來躲避仇家。吳中地區有才能的士大夫都不如項梁。每當吳中出現大規模的徭役或喪葬活動時，項梁時常會主持辦理相關事宜，暗中以兵法部署及調度賓客與子弟，因此清楚了解每個人的能力。秦始皇帝巡遊到會稽，渡過浙江，項梁與項籍一起去觀看。項籍說：“那個皇帝，我可以取代他。”
項梁捂住了他的嘴，說：“不要胡說八道，當心全族都被殺掉啊！”項梁因此認為項籍不同於常人。項籍的身高有八尺有餘，力能舉鼎，才智過人，吳中子弟都非常敬畏他。
秦二世元年七月，陳涉等人在大澤鄉發動了起義。這一年的九月，會稽郡守殷通告訴項梁：“江西全都造反了，這也是上天要滅亡秦朝。我聽說先發動則能製住別人，後發動則被人所製。我準備發兵，派你與桓楚領兵。”當時桓楚逃亡到湖澤當中。項梁說：“桓楚逃亡藏匿在外，人們都不知道他的下落，隻有項籍清楚。”項梁走出來，吩咐項籍拿劍在外麵等候。項梁又走進去，和郡守坐在一起。項梁說：“請允許我讓項籍進來，讓他接受命令去將桓楚召回。”郡守說：“好。”項梁讓項籍進來。不一會兒，項梁打眼色給項籍說：“可以行動。”於是項籍拔劍砍掉了郡守的腦袋。項梁提著郡守的腦袋，身上帶著郡守的官印。郡守的侍從護衛極為驚慌，一片混亂，項籍殺掉了數十人。全府上下的人都惶懼畏服，沒有人敢反抗。項梁就召集了昔日與自己熟悉的有膽識的府吏，將要起兵反秦這件事向大家說清楚，征集吳中的士卒起義。派人搜羅下屬各縣的壯丁，得到了精兵八千人。項梁安排吳中豪傑擔任校尉、候、司馬等職。有一人沒能得到任用，自己去找項梁申述。項梁說：“前些時候有一件喪事，讓你主持其中一件事，你不能辦好，因此沒有任用你。”於是大家都非常佩服項梁。項梁擔任會稽郡守，項籍擔任裨將，鎮撫下屬的縣邑。
廣陵人召平此時為陳王進攻廣陵，沒能降服這裏。聽說陳王已經戰敗逃走，秦兵又將趕到，就渡江假稱陳王的命令，封項梁為楚國的上柱國。召平說：“江東已經被平定，趕快引兵向西進攻秦軍。”項梁就帶著八千人渡江向西進發。他聽說陳嬰已攻占東陽，就派遣使者，打算與陳嬰一起西進。陳嬰這個人，原本是東陽令史，在縣裏向來誠實謹慎，人們稱其為忠厚長者。東陽的青年殺掉了他們的縣令，聚集了幾千人，想要選出一個首領，沒有找到可以擔任的人，就請陳嬰來擔任。陳嬰推辭說自己不能勝任，大家就強行推舉他當首領。縣中隨從的人有二萬。青年們準備推舉陳嬰稱王，士兵為了與其他的軍隊區別開來，頭上裹了青巾，表示自己異軍突起。陳嬰的母親對陳嬰說：“自從我當了你家的媳婦，從沒聽說你的先祖曾擁有過高官貴爵，現在突然得到如此大的名聲，並非是好兆頭。不如有所歸屬，事情如果成功，還可以封侯，事情如果失敗了，也容易逃脫，因為不是地位突出的人。”因此陳嬰不敢稱王。陳嬰對他的軍吏說：“項家世代為將，在楚國非常有名。現在想要幹成大事，將帥必須有人才。我們依附名門望族，一定可以滅掉秦朝。”於是大家都遵從了他的話，將軍隊交給項梁。項梁渡過了淮水，黥布、蒲將軍也率軍歸附他。項梁的部隊達到六七萬人，駐紮在下邳。
這時，秦嘉已立景駒為楚王，駐紮於彭城的東麵，打算抵擋項梁。項梁告訴軍吏：“陳王首先起事，作戰不成功，下落不明。現在秦嘉背叛陳王而立景駒為王，是大逆不道的。”項梁就帶兵攻打秦嘉，秦嘉的軍隊敗逃，項梁追趕到胡陵。秦嘉回軍激戰一天，秦嘉陣亡，士卒投降。景駒逃走，死在了梁地。項梁已經吞並了秦嘉的軍隊，駐紮於胡陵，將要引軍西進。章邯的軍隊抵達栗縣，項梁派別將朱雞石、餘樊君同他交戰。餘樊君戰死，朱雞石兵敗，逃到胡陵。項梁於是帶兵來到薛縣，殺了朱雞石。項梁此前派項羽另帶領一軍攻打襄城，襄城堅守不降。攻克那裏以後，項羽殺掉了所有的守城軍，回來報告項梁。項梁聽說陳王的確死了，召集各路將領來到薛縣會合商討大事。這時沛公也起兵於沛縣，前往薛縣。
居鄛人範增，已經七十歲了，一向居住在家裏，喜歡實施奇策妙計。他去遊說項梁：“陳勝失敗原本就是應該的。秦滅六國，楚國是最無辜的。從楚懷王入秦無法返回，楚人至今還在想念他。所以楚南公曾說‘楚雖三戶，亡秦必楚’。如今陳勝率先起兵，沒有立楚國的後裔，而是自立為王，他的勝利不會長久。現在你在江東起兵，楚地的將領猶如群蜂縱橫，都爭先恐後地歸附於你的緣故，是由於項家世代擔任楚國將領，能夠再立楚王的後裔。”項梁認為他說得有道理，於是在民間尋訪到楚懷王的孫子心，他在為人放羊，項梁將他迎立為楚懷王，順從百姓的願望。陳嬰擔任楚國上柱國，封地有五個縣，和楚懷王一起，建都於盱台。項梁自稱武信君。
幾個月後，項梁率軍攻打亢父，與齊田榮、司馬龍且的軍隊共同援救東阿，在東阿擊敗秦軍，田榮率軍返回舊地，打跑了齊王田假。田假逃往楚國。田假的相國田角逃往趙國。田角的弟弟田間本來是齊國將領，待在趙國不敢回去。田榮立田儋的兒子為齊王。項梁已擊垮了東阿方麵的秦軍，於是乘勝追擊。多次派遣使者催促齊國軍隊行動，準備與它聯軍西進。田榮說：“楚國殺害了田假，趙國殺掉了田角、田間，我就會出兵。”項梁說：“田假是楚國友邦的國王，走投無路前來依附我，我不忍心殺害他。”趙國也不肯殺田角、田間，來作為與齊國交換的條件。於是齊國不願意發兵幫助楚國。項梁派沛公及項羽領軍攻打城陽，屠毀了這個縣城。向西在濮陽的東麵擊敗秦軍，秦軍收兵來到濮陽。沛公、項羽於是攻打定陶。沒有攻克定陶，率軍撤離，向西發起進攻，到達雍丘，大敗秦軍，殺掉了李由。回軍攻打外黃，沒能攻下。
項梁自東阿出發，向西進軍，抵達定陶後，再次擊敗秦軍，同時，項羽等殺了李由，因此，項梁越來越輕視秦軍，麵上出現了驕橫的神色。宋義就勸項梁：“打了勝仗而將領感到驕傲，士卒懈怠的就會導致失敗。現在士卒有所懈怠，秦兵日益增多，我為你擔心。”項梁沒有聽從勸告。就派宋義出使齊國。路上遇到齊國的使者高陵君顯，問他：“你準備去見武信君嗎？”回答：“是的。”宋義說：“我敢肯定武信君的軍隊一定會戰敗。你慢些走就能夠免死，快走就會遭殃。”秦國果然發動所有兵力去增援章邯，攻打楚軍。在定陶大敗楚軍，項梁戰死。沛公、項羽離開外黃進攻陳留，陳留固守，沒能攻下。沛公、項羽彼此商量說：“如今項梁的軍隊被打垮了，士卒感到恐懼。”於是就帶兵同呂臣的軍隊一同向東進發。呂臣駐紮在彭城的東麵，項羽駐紮於彭城的西麵，沛公駐紮於碭。
章邯打垮了項梁的軍隊，認為楚地的敵人再也不用擔心了，就渡過黃河進攻趙地，大破趙軍。此時，趙歇擔任趙王，陳餘擔任大將，張耳為相國，都在巨鹿城中。章邯命令王離、涉間進攻巨鹿，章邯駐紮於巨鹿以南，修築甬道來運送糧食。陳餘身為將領，統率士卒數萬人駐紮於巨鹿以北，這就是河北之軍。楚軍在定陶被打敗，楚懷王很感到恐懼，從盱台前往彭城，將項羽、呂臣的軍隊合兵一處，親自進行統率。任命呂臣為司徒，任命他的父親呂青為令尹。沛公擔任碭郡長，封為武安侯，統率碭郡地區的軍隊。
此前宋義所遇見的齊國使者高陵君顯還待在楚國的軍隊當中，他見到楚懷王說：“宋義判斷武信君的軍隊必定會失敗，過了幾天，其軍隊果然戰敗了。軍隊沒有開戰而率先發現了失敗的征兆，這可說是懂得軍事了。”楚懷王於是召見宋義，與他商量國事，大為高興，因此委任他為上將軍，項羽為魯公，擔任次將，範增擔任末將，去援救趙國。各路別將都歸宋義統領，宋義號為卿子冠軍。
部隊行進到安陽，在那裏停留四十六天沒有前進。項羽說：“我聽說秦軍將趙王圍困在巨鹿，應當盡快帶兵渡河，楚軍從外麵發起進攻，趙軍在內接應，一定可以打垮秦軍。”宋義說：“不是這樣的。咬牛的牛虻不必傷害虱子。現在秦軍進攻趙軍，打勝了就會兵疲力盡，我們乘秦軍疲憊時發起進攻；打不勝，我們就率軍西進，一定能夠打垮秦軍。所以不如先讓秦、趙兩國相鬥。身披甲胄，手執利器，衝鋒陷陣，我宋義不如你；坐下來進行運籌策劃，你不如我宋義。”因此對軍中下令：“凶猛如虎，狠戾如羊，貪婪如狼，倔強不能聽從指揮的人，一律處斬。”宋義又派他的兒子宋襄去齊國為官，親自將他送到無鹽，擺酒設宴，大宴賓客。當時，天氣寒冷，又下了大雨，士卒凍餓交加。項羽說：“本來準備合力攻秦。卻長期停留不進兵。現在年荒歲饑，百姓陷入貧困之中，士卒隻能吃到半升豆子，食不果腹，軍中沒有存糧，宋義卻還擺設酒宴，大宴賓客，不率領軍隊渡河，就地食用趙國的糧食，而說‘等待秦軍疲憊’。以秦國如此強大的兵力，進攻剛剛建立的趙國，形勢發展的結果必然是秦軍打垮趙軍。趙軍被打垮，而秦軍反而會更加強大，還有什麼使其疲憊的機會呢，而且楚軍最近剛打了敗仗，國王坐不安席，將國內的全部兵力都集中起來讓上將軍統領，國家安危，都在於此一舉。如今宋義不體恤士卒，反而徇情營私，不是可以與國家同休共戚之臣。”項羽早晨拜見上將軍宋義，就在他的帷帳當中割下了他的腦袋，出來號令全軍說：“宋義與齊國陰謀反楚，楚王密令我殺掉他。”這時，將領們都感到恐懼而屈服，沒有膽敢抗拒的人。都說：“創建楚國的，就是將軍一家。現在又是將軍殺掉了叛亂的人。”將領們就共同擁立項羽為假上將軍。派人去追趕宋義的兒子，在齊國追上並殺死了他。項羽派桓楚向楚懷王報告。楚懷王就封項羽為上將軍，當陽君、蒲將軍都歸項羽節製。
項羽殺掉了卿子冠軍，威震楚國，名聲傳遍諸侯，他便派遣當陽君、蒲將軍率領兩萬士卒渡河，救援巨鹿。戰事獲得了一定的勝利，陳餘又向項羽要求發救兵。項羽就率全軍渡河，鑿沉了船隻，砸破了炊具，燒毀營舍，隻帶上三天的口糧，用來向士卒表示拚死決戰的決心，不戰勝敵人就隻有一死。軍隊剛剛就圍困住王離。與秦軍遭遇，一共打了九仗，截斷了秦軍甬道，大敗秦軍，殺掉了蘇角，俘虜王離，涉間不投降，自焚而死。這時候，楚軍勇冠諸侯。援救巨鹿的諸侯軍修建了十多個營壘，都不敢帶兵出戰。等到楚軍攻擊秦軍時，諸侯將領都在營壘上麵觀戰。楚軍戰士全都以一當十，喊聲震天，諸侯軍全都感到膽戰心驚。打垮了秦軍後，項羽召見各路諸侯及將領，他們來到轅門，全都膝行前進，不敢抬頭仰視項羽。項羽從此變為諸侯聯軍的上將軍，各路諸侯都聽從他的調遣。
章邯駐紮於棘原，項羽駐紮於漳水南岸，兩軍對峙，沒有進行交戰。秦軍多次退卻，二世派人斥責章邯。章邯感到恐懼，派長史司馬欣進京解釋。來到鹹陽，接連三天，趙高始終不接見，不信任他。長史司馬欣心中感到害怕，急忙逃回軍中。他害怕有人來追殺自己，沒有敢走原路。趙高果然派人去追趕他，沒能追上。司馬欣回到軍中，向章邯報告：“趙高從中作梗，下麵的人無法有所作為。到了現在，如果能打贏敵軍，趙高必然會忌妒我們的功勞；仗打不贏，難免被處死。希望將軍可以深思熟慮。”陳餘也送給章邯一封信：“白起身為秦將，向南攻占鄢、郢，向北坑殺趙括，攻城略地，不計其數，而最後居然被賜死。蒙恬為秦將，北逐匈奴，開辟榆中數千裏的地域，最終居然被斬於陽周。這是為什麼呢？功勞太大，秦國無法按功進行封賞，因此羅織罪名，用法律殺死他們。現在將軍擔任秦將三年，所損失的士卒以十萬計，而諸侯軍隊同時並起，越來越多。趙高向來諂諛，為時已久，眼下形勢危急，也害怕二世皇帝會殺他，所以打算用法令殺死將軍，借以推卸責任，另外派人取代將軍掌兵，以此來擺脫禍患。將軍帶兵在外時日已久，朝廷當中很多人與你有隔閡，有功也會被殺，無功也會被殺。況且上天要亡秦，不管是愚笨的人或是聰明的人全都清楚這一點。如今將軍在內無法直言規諫，對外是即將滅亡的國家的將領，孤立而想久存，豈不可悲！將軍為什麼不倒戈與各路諸侯聯合，簽訂和約，共同進攻秦國，割地為王，南向而坐，稱孤道寡；這與自己伏砧受戮，妻子被殺，哪個更好一些呢？”章邯猶豫不決，暗中派軍候始成前往項羽營中，希望簽署和約。和約還沒有談妥，項羽就讓蒲將軍晝夜率兵渡過三戶津，紮營於漳水南岸，與秦軍交戰，又一次擊敗秦軍。項羽率領全軍在汙水進攻秦軍，把秦軍打得大敗。
章邯派人去拜見項羽，希望訂立和約。項羽召集軍吏商量：“軍中糧少，想允許他簽訂和約。”軍吏都說：“好。”項羽就和章邯訂期在洹水南岸的殷墟見麵。已締結了盟約，章邯拜見項羽，涕淚交下，向項羽控訴趙高的種種行徑。項羽就封章邯為雍王，安置在楚軍營中，封長史司馬欣為上將軍，率領秦軍作為先行部隊。
部隊抵達新安，諸侯的軍隊以前曾因服徭役、屯戍邊地路過秦中之地，秦中官兵對他們多有淩辱。等到秦軍投降，諸侯軍隊乘戰爭獲得勝利的機會，像對待奴隸及俘虜一樣，驅使秦軍，隨便折磨、侮辱秦軍。秦軍經常私下議論說：“章將軍等人欺騙我們投降了諸侯軍，如今如果能入關破秦，當然最好；如果不能，諸侯軍會將我們帶往東方，秦國勢必會將我們的父母妻子全都處死。”諸侯軍的將領們暗中聽說了他們的打算，將其報告項羽。項羽就找來黥布、蒲將軍商量：“秦軍還有很多士兵，他們心中不服，到了關中會不聽從命令，大事必定岌岌可危，不如殺掉他們，而隻帶著章邯、長史司馬欣、都尉董翳一同入秦。”於是楚軍在晚上將秦軍降兵二十多萬人處死於新安城南。
項羽準備攻占關中地區。函穀關有軍隊把守，不能進去。又聽說沛公已經攻占鹹陽，項羽大怒，派當陽君等攻破了函穀關。項羽於是進入函穀關，抵達戲水西岸。沛公駐軍於霸上，沒能與項羽相見。沛公左司馬曹無傷派人告知項羽：“沛公想在關中稱王，讓子嬰為相，占有所有珍寶。”項羽大怒：“明天早晨讓士卒吃飽，即將擊潰沛公的軍隊！”這時，項羽有軍隊四十萬，駐紮於新豐鴻門，沛公有軍隊十萬人，駐紮於霸上。範增勸項羽：“沛公在山東時，貪財好貨，喜歡女色。現在進關，不收財物，不親近女色，由此看來，他的誌向很大。我讓人觀望其上空的雲氣，都呈龍虎形狀，五顏六色，此為天子之氣。趕快進擊，不要失去機會。”
楚國左尹項伯這個人，是項羽叔父，向來與留侯張良關係不錯。張良此時跟隨沛公，項伯就在晚上騎馬來到沛公軍營中，私下麵見張良，講述了事情的經過，希望讓張良跟隨他一起離去。他說：“不要和他們一起死。”張良說：“我為韓王護送沛公，如今沛公陷入危機。逃走是不道義的，不能不去和他說一聲。”張良就找到沛公，將相關情況都告訴了他。沛公大驚，說：“應該怎麼辦呢？”張良說：“誰給大王提出守住函穀關的主意？”沛公說：“一個小子勸我說：‘守住了函穀關，就能阻止諸侯軍進來，秦地就可以全都占為己有，在這裏稱王。’我聽信了這建議。”張良說：“大王的軍力能夠抵擋項王嗎？”沛公默然不語，過了一會兒說：“軍力不如項羽，又應當怎麼辦呢？”張良說：“請讓我去告知項伯，說沛公不敢反叛項王。”沛公說：“你怎麼會與項伯有交情？”張良說：“秦還沒有滅六國時，項伯與我有交情，他殺了人，是我救了他。現在事情危急，幸虧他前來告訴我。”沛公說：“項伯與你比較起來，誰的年紀大？誰的年紀小？”張良說：“他要比我大。”沛公說：“你幫我把他叫進來，我要以兄長的禮儀對待他。”張良走出來，邀請項伯前去。項伯就進去麵見沛公。沛公向項伯舉杯敬酒，相約結成兒女親家。沛公說：“我入關後，不敢侵占絲毫利益，造冊登記吏民，封存府庫，就是為了等候將軍。遣將守關，是為了防備其他盜賊的進入與意外事件的發生。我日夜盼望將軍到來，哪裏敢造反？請你向將軍詳細闡明我是不敢忘恩負義的。”項伯答應了他。對沛公說：“明天早晨必須盡早來向項王道歉。”沛公說：“是的。”於是項伯又趁著夜色離去，返回軍中，將沛公的話都報告給了項王。隨後對項羽說：“沛公不先攻破關中，你難道能進來嗎？如今他立有大功而去進攻他，是不道義的，不如借他前來請罪的機會好好對待他。”項王答應了。
次日清早，沛公帶上一百多名騎兵來麵見項王，來到鴻門，向項羽謝罪：“我與將軍一起攻秦，將軍在河北進行作戰，我在河南作戰，然而我自己也沒想到先入關占據秦地，能在這裏又與將軍見麵。現在有小人進讒言，使將軍和我產生了隔閡。”項王說：“這是你沛公的左司馬曹無傷說的，不然，我也不至於這樣。”項王當天就留沛公一起飲酒。項王、項伯臉朝東坐，亞父臉朝南坐。亞父也就是範增。沛公麵朝北坐，張良麵朝西陪坐。範增對項王多次使眼色，再三舉起佩帶上麵的玉玦向項王示意，項王都沒有回應。
範增出去找到項莊，對他說：“君王不夠狠，你進去祝酒，祝酒完畢後，請求在席前舞劍，乘機襲擊沛公，殺掉他。不然的話，你們這些人以後都會成為他的俘虜。”項莊於是進去祝酒。祝酒完畢後說：“君主與沛公飲酒，軍中沒有什麼能夠可供娛樂的，請允許我舞劍助興。”項王說：“好。”項莊拔劍起舞，項伯也起身拔劍起舞，時常用身體遮擋沛公，項莊找不到刺殺的機會。這時張良來到軍門前，看到了樊噲。樊噲說：“今天的事情如何了？”張良說：“極為危險。此刻項莊正在舞劍，他的用意總是在沛公身上。”樊噲說：“這實在是緊急了，請讓我進去，與沛公生死與共。”樊噲馬上帶著劍，手拿盾牌，進入軍門。交戟守衛的衛士想要阻攔他，不讓他進帳，樊噲側過盾牌撞擊過去，衛士跌倒在地上，樊噲就闖入了大帳，揭開帷帳，向西站立，圓睜怒目，盯著項王，頭發向上指，眼眶破裂。項王按劍長跪說：“來客是要幹什麼？”張良說：“這一位是沛公的參乘樊噲。”項王說：“壯士！賜他一杯酒。”左右就拿給他一大杯酒。樊噲拜謝後站起來，站著把酒一飲而盡。項王說：“賞給他豬腿。”左右就將一隻生豬腿交給他。樊噲將盾放在地上，將豬腿放到盾上，拔劍切肉吃。項王說：“壯士！能夠再喝酒嗎？”樊噲說：“我死都不害怕，一杯酒哪裏會推辭！秦王有虎狼之心，殺人無盡，用刑唯恐不重，天下人全都反叛了他。楚懷王與將領們彼此約定說‘先攻破秦地占據鹹陽的人當關中王’。現在沛公第一個攻破了秦地進入鹹陽，絲毫利益不敢據為己有，封閉宮室，回軍霸上，等候大王的到來。遣將守關，是為了防備其他的盜賊與意外事件。如此勞苦功高的人，沒能得到封侯的獎賞，而是聽信閑言，要殺害有功的人。這是繼承了已亡國的秦朝的道路，以我看見，大王這樣做是不足取的。”項王無言以對，隻說：“坐。”樊噲在張良身旁坐了下來。坐了不一會兒，沛公起來要去廁所，乘機招呼樊噲出了帳篷。
沛公出去之後，項王讓都尉陳平叫沛公回去。沛公告訴樊噲：“我們如今出去，沒有辭行，怎樣是好呢？”樊噲說：“做大事不能顧忌細枝末節，行大禮不會講究小的謙讓。如今人家是刀子與砧板，我們則是魚肉，還辭別幹什麼？”於是不辭而別。臨走時，讓張良留下了向項羽賠罪。張良問：“大王前來時都帶了什麼？”沛公說：“我帶來一雙白璧，準備獻給項王，一雙玉鬥，準備送給亞父，他們現在生氣，不敢進獻。你代替我將東西獻給他們。”張良說：“遵命。”當時，項王的軍隊駐紮在鴻門，沛公的軍隊駐紮於霸上，距離為四十裏。沛公丟下隨從的車馬，獨自騎馬脫身離去，樊噲、夏侯嬰、靳強、紀信四人握劍持盾跟隨他步行，從酈山腳下取道芷陽，從小路離開。沛公對張良說：“從這條路回到我們軍營，隻有二十裏路而已。估計我已回到軍中，你再進去。”沛公走後，張良估計沛公抄小路已經抵達軍中，才進去辭謝說：“沛公不勝酒力，不能親自前來辭行。恭謹地讓我張良奉上白璧一雙，拜獻大王；玉鬥一雙，拜送大將軍。”項王說：“沛公在何處？”張良說：“聽說大王有意要責備他，於是脫身離去，已經返回軍中了。”項王接過玉璧，將其放到座席上。亞父接過玉鬥，放到地上，拔劍將其擊碎，說：“唉！小子不足以與他共謀大事。奪取項王天下的，一定會是沛公，我們這些人都要成為他的俘虜了。”沛公返回軍中，馬上殺了曹無傷。幾天後，項羽帶兵西進，屠毀了鹹陽，殺掉了秦朝已投降的國王子嬰，焚燒了秦朝的宮殿，大火三個月都沒有熄滅；搜羅了秦朝的所有財寶及婦女，率軍東去。有人勸項王：“關中阻山帶河，地勢險要，四麵都有關塞，土地肥饒，應當在這裏建都，以定霸業。”項王看到秦朝的宮室都已燒毀，殘破不堪，又思念故鄉，想要東歸，就說：“富貴了不返回故鄉，如同穿著好衣服在夜間走路，有誰能知道呢？”勸項王的人說：“人們說楚國人猶如獼猴戴帽子，果然是這樣。”項王聽了這話後，烹殺了那個勸說他的人。