大明正德十四年三月的一天下午，一個身高體胖，年約四十的儒士，隨帶著十多個校尉，威風凜凜地躍馬揚鞭闖進繁華的塘棲鎮。
“是他……”鎮上的人們看到這個儒士，不由得倒抽了一口冷氣。熱鬧的街市，頓時冷寂下來。
其實，人們的不安是有原因的。
塘棲鎮地處浙江杭州府仁和縣境內，距杭州城六十裏地，坐落於水鄉澤國之中，緊依於京杭大運河之旁。因此，這裏物產豐富，水陸交通便利。入明以來，這裏又長期並無戰事，自然就漸漸形成了一個商業交往的聚集點、江南天堂的縮影地。不料，一月前這個儒士帶著兩個跟隨的人闖入了鎮上。很快，人們從他的高聲叫嚷和謾罵聲中知道，他姓楊名春堂，本是浙江鎮守府的一名參隨。固然，人們不知道參隨是個多大的官，不過鎮守卻是皇帝欽差的內官，而且浙江省的大小官員都敬畏三分。由此，人們對他的專橫跋扈倒還勉強忍耐住了。可是，幾天後由於他四處強索賄賂、強奪民婦柳春梅並打死其夫何順炳的事，將大家激怒了。在本鎮秀才寧世榮的倡議下，鎮上百餘人不顧鎮守府的權勢，聯名具了狀紙申訴於杭州知府梁材，請求將他嚴懲。想不到狀紙呈上去以後，竟然如石牛入海杳無音信。而今，他卻帶來一隊校衛，再次氣勢洶洶地踏入鎮上。所謂來者不善善者不來，由此自然要引起人們的恐懼和驚慌。
而楊春堂一踏進塘棲鎮，心中的怒火似乎突然迸發了出來。是啊，他恨鎮上的人不畏權勢，不僅不將他放在眼裏，而且還聯名在杭州知府那裏告他的狀。回想自跟隨浙江鎮守畢真以來，他要風得風要雨得雨是何等的愜意。萬不料這個小小的塘棲鎮，竟敢與他為敵。這是不可饒恕的！因此，他騎著馬行走在大街上，不時用凶狠的目光俯視著兩旁驚恐的人們，暗暗惡狠狠地罵道：“你們這些可惡的鄉間草民，這次本老爺出於無奈，隻能拿領頭和書寫狀紙的寧世榮開刀。待本老爺以後掌握了生殺大權，讓您們認得本老爺！”罵著罵著，他忍不住嘴角邊流露出一絲冷漠的笑意。
很快，楊春堂一行馳馬進入南街。來到一家雙扇黑漆大門前，他猛地勒住了馬韁，回過頭說道：“就是這裏。”
帶隊的校尉姓郝名瑞奇，年紀不上三十，雖說身材並不魁偉，但卻結實有力，眉宇間流露出的一股英俊之氣，可惜已被目空一切的傲氣所淹沒。此時，他聽楊春堂這一說，便回頭喝令眾衛士下馬，然後自己也下了馬，一同隨著楊春堂闖進了黑漆大門。
這黑漆大門內，正是秀才寧世榮的家。
寧世榮年紀約十八歲，生性聰明習讀經史，十二歲上便已入泮，中了一名秀才。別看他中等身材，人卻長得清秀、俊美。從外表看，他舉止溫柔，實際上性情剛烈、梗直不阿。正是這樣的性情表露在文章中，致使他連續兩次的鄉試都沒能中舉。對此，他以為自己未曾中舉是學識不夠，因而常常閉門在書房中用心研讀。
這天下午，楊春堂一夥闖進家中時，寧世榮正在書房對著《論語》中“天生德於予，桓魁其如予何”的一句話，感慨不已。突然，他看見母親李氏帶著奶娘劉媽，神色驚慌的匆匆走了進來。
“娘，莫非家中發生了什麼事？”寧世榮詫異地站起來問道。
“小官人，那個鎮守府的楊春堂帶人闖進來了。”劉媽搶先說道。
“兒啦，你爹正在客廳內應付，你趕快躲一躲。”李氏接著說道。
“娘，躲什麼？”寧世榮又奇怪地問道。
“難道你忘了？是你領頭書寫狀紙告他的。”
“啊，為了這事！”寧世榮當即又激憤地說道：“若是為了這事，他來得正好，我就與他一同去見官。隻要見了官，我就可以數落他的條條罪惡。”
“常言說得好，民不與官鬥。那些官府的人官官相護，我們買賣人家可是惹不起啊！”
“我家行得正坐得端，未犯朝廷律法，他能奈我何。”
“兒啦，別說這呆話了。做官的人心狠手辣，要安上一個罪名還不容易。”李氏又著急地說道。
寧世榮正欲說什麼，突然聽見從客廳傳來陣陣爭吵聲。
李氏聽見這爭吵聲，明白是其夫寧玉安與楊春堂一夥爭吵起來，便慌忙與劉媽一道將寧世榮拖到自己房中。然後，她說道：“孩兒快到夾牆裏麵躲過。”
寧世榮搖搖頭說道：“不可、不可！那楊賊原本是衝著孩兒來的。孩兒若是躲藏起來，楊賊定然怪罪爹爹……”
這時，李氏聽見客廳的爭吵聲越來越大，急忙打斷寧世榮的話，說道：“別再多說了。楊賊既然是為你而來，你躲避了為娘方能放心。”說著，她打開床邊的一道隱蔽的板壁牆門，同劉媽一道用力將寧世榮推了進去，接著又說道：“眼下事情不妙，孩兒暫且在裏麵躲藏。若是無事，娘自會叫孩兒出來。”
板壁內的夾牆，原是寧玉安收藏金銀珠寶的隱蔽所在。寧世榮怎麼也想不到，如今竟成了他的避難場所。因此，當他在夾牆中回過神來時，倒引起了心中無數的憤慨。過了好一會，他又突然想到了爹娘的安危，似覺放心不下，便用力推了推夾牆的門，發覺門被緊緊的關上了，隻得莫可奈何地等待著娘親放他出去。
過了很久、很久，寧世榮並未等到娘親前來打開夾牆門。這是怎麼回事？他實在忍耐不住，便用盡全力去推門。推推歇歇，他經過許多時候，終於將夾牆門推開了。
這時已近半夜子時，天空中沒有一點星月，房中伸手不見五指。寧世榮出了夾牆門，隻得摸索著來到房門口。此時的院子裏四周黑沉沉的，聽不到一絲聲響。突然他感覺到，這個平日晚間紅燭輕搖、細語綿綿的家，眼下竟然是這樣的陰森和恐怖。他身子一顫，不由得膽怯地閉上了雙眼，身子緊緊地依傍著門邊。
可是，寧世榮這時又想到了爹娘。看這情形，爹娘定然凶多吉少，他得趕快出去打聽情況再作對策。想到這裏，他咬緊牙關壯了壯膽子，靠著路徑的熟悉摸索到大門口。接著，他伸手去摸門閂，門閂並未拴上，便伸手用力拉了幾次卻絲毫不動。終於，他明白了大門是從外麵鎖著的，隻得回轉身疲乏地靠著大門，思索出去的辦法。正在這時，他猛然發現遠處一團熒熒的光亮悠然而來，頓時驚愕地想道：“此時已是深夜，家中並無他人，哪裏來的光亮？莫非是妖、是怪、是魔、是鬼？”想著想著，他感到周身發麻、冷汗涔涔，兩眼一陣昏眩支持不住跌倒在地，失去了知覺。
寧世榮從昏迷中蘇醒過來，已是白日了。他剛睜開雙眼，便看見劉媽坐在一旁，正向著他呆呆地看著。
“劉媽，你……”寧世榮感到吃驚。
“小官人，你醒過來了！”劉媽舒了口氣，憂鬱的臉上透出了一絲喜悅。
寧世榮向四周望望，看了看自己蓋著的夏布被蓋，詫異地問道：“劉媽，這是什麼地方？”“小官人，你這是在宋四嫂的家中。”
宋四嫂與寧家是兩隔壁，其夫宋順根心地善良、為人剛直。兩家雖說門戶相差太大，但寧玉安敬重宋順根是一個烈烈的漢子，因此時常照看相助。半年前，宋順根因代人直言，觸怒了上司，丟了塘棲巡檢司中做雜活的差事。寧玉安知道後，便周濟他銀兩，叫他到外地謀生，如今在杭州城內幫工。
寧世榮從未到過宋家，對宋家的這些情況還是了解的。而他所感到奇怪的，卻是自己為什麼會躺在這裏。
劉媽似乎明白寧世榮的心思，當即聲音低沉地說道：“昨天下午，小官人躲進夾牆以後，大娘子和我也被帶到了客廳。後來，大官人和大娘子被他們押走了，也將我趕了出來，然後又將大門封了。我知道小官人還在夾壁裏，便找到宋四嫂商量救你出來的辦法。幸而，她家板壁與你家廚房緊鄰。因此，昨晚半夜，宋四嫂撬開了板壁，我和宋四嫂鑽到你家中，好容易在大門處發現你小官人已經昏迷。這樣，我兩人將你抬了過來。”說完，他看見寧世榮滿麵的愁容，又勉強笑了笑說道：“小官人總算醒過來了，這就好了！”
“劉媽，可知我爹娘情況怎樣？”
“宋四嫂已經出去打聽消息，待會兒回來就知道了。”劉媽沉默了一會，自言自語地說道：“但願老天保佑大官人和大娘子平安無事！”
過了一個多時辰，一個身穿毛青粗布衣，年紀在四十左右的婦人匆匆走了近來。
“宋四嫂，大官人和大娘子他們情況怎麼樣？”劉媽一看到這婦人，便急忙問道。
宋四嫂麵帶愁容地歎了口氣，看見寧世榮意欲下床行禮，急忙阻攔說道：“小官人再躺躺，別動！”然後，她來到木凳前坐下，慢慢說道：“大官人和大娘子而今被關在巡檢司。聽說，他們一定要抓住你小官人這才離開。”她看著愕然相向的寧世榮和劉媽，接著又說道：“聽說小官人家中藏匿了一枝七尺長的紅玉珊瑚……”
“我家那有七尺長的紅玉珊瑚！”寧世榮驚愕地說道。
“是呀，我在小官人家幫了二十多年，別說七尺長的什麼紅玉珊瑚，就是兩、三尺長的珊瑚也沒見到過。”