秦始皇本來是想通過巡遊來避禍，卻沒想到自己會死在巡遊途中。秦始皇“至平原津而病。始皇惡言死，群臣莫敢言死事”，在古代，如果病情不嚴重一般都說“疾”，若說“病”，定是大病，但秦始皇忌諱說“死”字，因此大臣誰都不敢說讓秦始皇安排後事。
由於病情加重，且旅途勞頓，因此在到達沙丘宮時，秦始皇不得不停下來在行宮休養，但他的病情卻一點都沒好轉，反而越來越重。秦始皇終於知道自己大限已到，這時他才考慮到後事，於是命趙高代筆賜書給公子扶蘇：“以兵屬蒙恬，與喪，會鹹陽而葬。”雖然秦始皇並未直接言明讓扶蘇繼承王位，但詔書的內容表明秦始皇決定由扶蘇繼承秦帝國的二世皇帝之位。
不過秦始皇沒有想到的是，還未等詔書發出去，他就駕鶴西去了，而他死後的事情，就由不得他做主了。
秦始皇突然暴病而死，不僅他自己沒有想到，就連他身邊的李斯、趙高，包括他的小兒子胡亥都未想到。秦始皇一死，讓手握大權的丞相李斯非常犯難，因為此時秦帝國還未確定接班人，最高權力處於真空狀態，一旦被外界知道秦始皇已經暴斃，必將會引起宮廷爭鬥和社會大亂，所以李斯決定秘不發喪，等回到鹹陽再做決定。
李斯的擔心不無道理，秦滅六國後，六國逃亡的王孫諸子以及不甘心被秦滅國的人很多，這些人無時無刻不想刺殺秦始皇，先前有張良與大力士在博浪沙伏擊秦始皇，秦始皇僥幸躲過一劫；後來秦始皇帶大內侍衛微服出巡，結果在鹹陽城遇上盜賊，差點命喪黃泉。秦始皇生前就有如此多的人想刺殺他，若天下人知道秦始皇已死，必會產生暴亂。由於秦始皇生前未立皇後，也未立太子。太子乃國之儲君，國之根本，太子一動，則天下動搖；太子如果不確立，不僅所有皇子甚至外人也會想著去奪這個位置。皇後在皇帝在世時可以母儀天下，在皇帝死後可以掌管政權，在擁立新君，穩定大局方麵，可以發揮別人不可替代的作用。由此可見，太子和皇後的作用是非常重要的，偏偏秦始皇既無皇後，又未立太子，這中間有太多的空白給別人發揮，一旦處理不好，就會引起政亂，所以李斯決定秘不發喪是有道理的。
在決定秘不發喪後，一切事情隻好按照秦始皇生前照辦，要每天正常地給秦始皇送膳，還要找人每天替秦始皇處理政事。這兩點都比較容易辦到，但由於時值酷暑時節，秦始皇的遺體很快就腐爛發出難聞的臭味了，而大隊人馬卻隻能按照原來的巡行路線回鹹陽，在路上的時間很久，而又不能改變路線盡快趕回鹹陽，所以李斯就想辦法命人弄來很多臭鮑魚，將這些鮑魚裝在其他車子上，鮑魚的臭味和屍體的臭味相互混淆，這樣就能掩蓋住秦始皇遺體所散發的臭味了。
正在李斯為“秘不發喪”的事忙得焦頭爛額時，有一個人卻打起了自己的小算盤，這個人就是趙高。
秦始皇在去世前命趙高代筆寫了召公子扶蘇回鹹陽的遺詔，但“書已封，未授使者，始皇崩。書及璽皆在趙高所，獨子胡亥、丞相李斯，趙高及幸宦者五六人知”。秦始皇死後，這封詔書遲遲沒有發出去，仍在符璽令趙高手中，這就給趙高施展陰謀提供了時機。
趙高深受秦始皇恩寵，曾經犯了死罪，本來被蒙毅判處了死刑，但秦始皇卻赦免了他，並且官複原職。如今秦始皇已死，而秦始皇確定的接班人是公子扶蘇，扶蘇與蒙恬關係融洽，而蒙毅是蒙恬的弟弟，由此可知，若扶蘇繼承王位，那趙高的下場必定不如秦始皇在世時好。趙高為了保住自己的榮華富貴和實現自己的政治野心，於是決定篡改遺詔。