拈花微笑
禪的宗旨是從佛教傳下來的，距今已有兩千五百年的曆史。
據《大梵天王問佛決疑經》記載，有一次大梵天王把一枝金色波羅花獻給釋迦牟尼佛祖，請佛祖為眾生說法。釋迦佛祖對著台下眾生，默然不說一句話，隻輕輕地以手拈波羅花，向大眾環視一圈，大家都不解他的寓意，隻有佛祖身邊的大弟子摩訶迦葉會心地展顏微笑，於是釋迦便當眾宣布：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩訶迦葉。”這便是禪宗的開始。
所謂“正法”，指佛在世及其入滅後的一段時間的純正的教法；所謂“眼藏”，指心法深廣，能含藏萬德。
佛祖傳授給迦葉尊者，乃至後來禪宗一脈所傳的，就是這個“正法眼藏”。
摩訶迦葉是古印度摩揭陀國王舍城人，屬婆羅門種姓。他原來並不信佛，在釋迦牟尼成道的第三年，迦葉受佛陀的感召皈依佛門。據說他八天就得道成為阿羅漢。迦葉是佛陀生前最得意的門生之一，被列為佛祖十大弟子之首。迦葉入佛門後，曾率領五百弟子在韋提河山修習頭陀苦行，被稱為“頭陀行第一”，佛祖稱讚他“大行淵廣”。
禪宗認為，佛祖在靈山會上的“拈花示眾”，是要弟子們領會佛教的根本精神，迦葉的“破顏微笑”則暗示了他已得到了佛陀思想的精髓。這就是“以心傳心”的無言之道，被禪宗看做“教外別傳”。如此，摩訶迦葉成為了禪宗的開山祖師。
二十八祖
佛祖圓寂後，摩訶迦葉取得了佛界領袖的地位，他完成了一項偉大的工程，就是主持了第一次結集三藏（經、律、論）經典的會議。
在這次會上，佛陀的另一位弟子阿難做主誦人，背誦了釋迦牟尼生前所講的佛法。阿難背完，迦葉請眾比丘當場審定，大家一致認為：與佛祖所說的一模一樣。
這些經按經、律、論分類加以整理後，就是現在我們所見的佛經的最初形式。
三藏經典結集後不久，迦葉對阿難說：“我今年即將化去，現在將正法傳給你，你要妥善守護。”說完，他對阿難念了一首偈語，然後就來到摩揭陀國的雞足山，入滅逝世。於是，“正法眼藏”又傳到了阿難這裏。阿難也就成了西天禪宗第二祖。
阿難是“阿難陀”的簡稱。他是釋迦牟尼的叔父白飯王的兒子，也就是佛陀的堂弟。釋迦牟尼覺悟得道後曾返回家鄉，為親人說法，二十五歲的阿難就跟從出了家。他在佛陀身邊忠心耿耿地待了二十五個年頭，深得佛陀真傳。他博聞強識，才學淵富，被稱為“多聞第一”，是佛祖十大弟子之一。迦葉召集第一次結集，指定阿難複述經藏，背誦佛法。當時阿難就宣言：“如是我聞。一時佛住某處說某經教，乃至人天等作禮奉行。”
於是這就成了現存佛經的卷首語。“如是我聞”即指這是由阿難親耳聽佛說後憑記憶背誦出來的。
阿難從迦葉處得到佛祖衣缽，成為西天禪宗第二祖後，盡心盡力，使佛教僧團得到了發展。
阿難因為學識淵博，名氣很大。他入滅前離開摩揭陀國前往吠舍離國，來到兩國的界河——恒河時，雙方國王都派兵來搶，想讓他留在各自的國家。阿難為了避免兩國兵戎相見，“平等度諸有情”，就乘船來到河中央，準備自焚。當時山河大地震動齊鳴。雪山中的五百仙人從空中飛來，禮拜阿難，希望能得到超度，從而解脫。阿難接受了他們的請求，把恒河變成了金地，為眾仙人演說“正法”。這時又有以前跟隨釋迦佛祖聽法的五百弟子——五百羅漢從天而降，為五百仙人剃度出家。眾仙人裏有兩位當即成了羅漢，一個叫商那和修，一個叫末田底迦。阿難知道商那和修堪任“正法”，就對他說：“以前佛祖把正法眼藏傳給迦葉尊者，迦葉入滅前又傳給我。現在我也將入滅，我把它傳給你吧。”
說完，阿難也對商那和修念了四句偈語，然後騰身而逝，不見蹤跡。
於是，商那和修成了西天禪宗的第三位祖師。
就這樣，在靈山會上，世尊拈花，迦葉微笑，授受“正法眼藏”、“教外別傳”的禪宗，據說在佛教的“家鄉”——古印度，輾轉相傳了二十八代，這就是禪宗史上著名的“西天二十八祖”之說。
達摩東渡
二十七祖般若多羅尊者是東印度人。他得法後，遊方到了南印度。南印度香至國王崇奉佛教，他的三位王子也信奉佛法。
般若多羅有心考察了一番，知道三太子菩提多羅有佛緣，隻因時機未到，所以他暫時沒有吭聲。等到香至王駕崩，眾人悲痛欲絕，隻有菩提多羅在靈柩前坐禪入定。七天以後，三太子起身要求出家。般若多羅為他授了戒，並對他說：“佛祖把正法眼藏傳授給迦葉尊者，輾轉到了我，我現在要傳給你。”
般若多羅傳法完畢後，說了四句偈語，然後站起，伸開左右手，各放二十七道五彩斑斕的光芒。又騰身躍到虛空，化火自焚。當時空中的舍利如雨般落下，菩提多羅收後建塔供養。
就這樣，“以心傳心”的禪宗宗旨從迦葉起傳了二十七代，最後傳到了南天竺國香至王的三太子菩提多羅（後改菩提達摩）身上。
菩提多羅是禪宗史上劃時代的人物。從他起，西天禪宗把發展方向轉到了中國。菩提達摩作為西天禪宗的二十八祖，擔負起了這曆史的重任。
達摩渡海東來，先從南海（今廣州）上岸，過金陵（今江蘇南京）時與南朝的梁武帝見麵。梁武帝是當時篤信宗教的皇帝，不但尊崇佛教，同時也崇尚道教，所以一見到達摩祖師，便問：“我修造了這麼多寺廟，做了許多的佛事，你看有什麼功德？”
達摩祖師肩負宣揚正統佛教的心法使命，便老老實實答道：“並沒有功德，那隻是一點小事情，是每個人都該做的。”
因為梁武帝“有眼不識真佛”，於是達摩就走了。後來梁武帝感到後悔，就派人前去追趕，眼看前麵已經沒有路了，達摩“一葦渡江”來到北魏，在那裏他不吃不喝，麵壁靜坐了九年。相傳在他麵壁的最後一刻，一手指天，一手指地，說道：“天上地下，惟我獨尊！”
他成佛了。
立雪斷臂
相傳達摩祖師曾在嵩山少林寺麵壁靜觀。他整日整夜地麵對石壁打坐，一言不發，連小鳥在肩上築巢做窩都渾然不覺，所以人們稱他“壁觀婆羅門”。
至今，在少林寺的西北麵，還有“達摩洞”，相傳就是這位南天竺高僧入定的地方。達摩就這樣默坐冥想，長達九年。成語“麵壁九年”（或作“九年麵壁”）就出自此典。
一天，一個和尚來參訪他，這個人就是慧可——禪宗後來的二祖。慧可俗名姬光，洛陽人，少年時博覽經籍，尤其善談老莊。可是他總是遺憾地感歎說：“孔子、老子的教化，隻是建立人文禮教與世風學術的規範，《莊子》、《易經》雖然玄奧，但仍然未能極盡宇宙人生的妙理。”
於是他放棄世間的學問，出家為僧，更名神光，從此遍學大小乘的佛學教義。到了三十三歲時，回轉香山，終日宴坐（相同於靜坐）了八年。後來他聽說達摩祖師佛法精湛，於是到少林寺求見，可是達摩時常麵壁端坐，並不加以教誨。神光於是便在寒冬大雪之際，徹夜站立侍候在達摩祖師身旁。直到天明，地下積雪已經過膝，神光卻侍立愈加恭敬。
達摩祖師這時才回頭問他：“你徹夜立在雪中，為求什麼？”
神光痛哭流涕地說：“隻願大師慈悲，開示像甘露一樣的法門，借以普度眾生。”但達摩大師卻以訓斥的口吻說：“佛法無上的妙道，要經曆無數劫難的精勤修持，經過許多難行能行、難忍能忍的德行的鍛煉。就憑你這樣的小德行、小智慧的人，以驕慢的心情，便想求得真正的佛法，恐怕你白用了心思啦！”
神光聽了這番訓斥，當即取出利刃，砍斷了自己的左臂，送到達摩麵前，表示自己求道的決心。於是達摩祖師認為他可以擔當大任的傳人，遂為他更改法名叫慧可。
神光問道：“請佛心印的法門，可以說給我聽嗎？”達摩說：“諸佛心法，並不是從別人那裏得到的！”（注意，這句話是禪宗最重要的宗旨。）
神光他聽了又問道：“我心不得安寧，請大師為我說安心法門。”大師便說：“你把心找出來，我便為你安心。”
神光聽了這話，當時便怔住了，良久，方說：“我找我的心在哪裏，了不可得啊！”大師又說：“對啊！這便是你安心的法門啊！”並且又教他修持的方法，要摒棄一切的外緣，做到內心沒有喘息波動的程度。歇下此心猶如牆壁一樣，截住內外出入往來的妄動。那麼，便可由此入道了，後來又吩咐他要以《楞伽經》來印證自己修悟的功夫與見地。
此後，達摩開始傳揚禪宗。他駐足於嵩山少林寺，據說，他在那裏創設了少林武術。
傳法僧璨
達摩圓寂後，尋找一位堪任大法的“法器”（傳人）的使命，又落到了慧可的肩上。
有一天，有一位看上去已四十多歲的居士來見慧可，說：“弟子之身被重病所纏，請大師為弟子禮懺說罪，以得寬恕。”
慧可就像當年達摩一樣答道：“把你的罪過拿來，我替你禮懺。”
這位居士想了半天，茫然道：“我找不到我的罪過。”
慧可道：“我已經替你禮懺完畢！你應該按照佛法出家為僧。”
居士道：“今日我見到大師，已知就是僧人了。但還不知道什麼叫佛法？”
慧可道：“是心是佛，是心是法，法佛無二，僧寶無二。”
這位居士聽了慧可的這幾句話，深有所悟：“直到今天我才知道佛性不在內，不在外，不在中間；就像心一樣，佛法無二啊！”
這才是達到了悟心成佛的宗旨。所以慧可聽後，特別高興，非常器重他，隨即替他剃度出家，並誇獎說：“你是我的寶貝，應該叫僧璨。”
慧可看中了僧璨，於是將所承達摩的法印及法衣傳授給他，並念偈語道：“本來緣有地，因地種花生；本來無有種，花亦不曾生。”
慧可傳法後，叮囑僧璨隱居深山，說不久將有法難，他自己必須遇害以償宿債。
慧可之後去北齊鄴都弘揚禪法，隨時為眾人開示心要，皈依者甚多，佛名廣傳。
三四十年後，他在匡救寺講道的時候，寺裏有個辯和法師對他極為不滿，因為辯和的聽眾有不少都去跟慧可參禪了。辯和法師到知縣翟仲侃那裏大肆誹謗。翟知縣聽了讒言，對慧可施以極刑，而慧可坦然接受。慧可遇難時，已是一百零七歲的高齡。
一心不生
三祖僧璨大師得法後，聽從二祖的囑咐，一直隱居於皖公山（今安徽潛山東北）。又逢後周武帝滅佛毀法，僧璨隻好出入於舒州司空山（今安徽太湖北），居於偏僻之所十多年，竟不為時人所知。
隋開皇十二年（592年），有個才十四歲的小沙彌叫道信，來向僧璨求解脫法門。僧璨問他：“誰綁你了？”
道信隨口就答：“無人綁。”
僧璨提醒似的問：“既無人綁，那為什麼還要求解脫呢？”
道信一聽此話，當下大悟，於是就跟隨三祖，成了他的近侍。服了九年勞役後，才得衣法。僧璨的傳法偈為：“花種雖因地，從地種花生。若無人下種，花地盡無生。”
僧璨把衣法傳給道信後，自己就到羅浮山隱居。過了兩年，又返回皖公山。一個月後，許多人紛紛前來求法問道，僧璨為四眾廣宣心法要訣，然後就在法會上，在一棵大樹下雙手合十，安然而逝。
僧璨留下的重要文獻，有《信心銘》（即《三祖璨大師信心銘》）。它的主要內容就是歌頌“一心不生，萬法無咎”。所謂“一心不生”，就是不生的佛心。所以，《信心銘》開頭就說：“至道無難，唯嫌揀擇，但莫憎愛，洞然明白！毫厘有差，天地懸隔，欲得現前，莫存順逆！……六塵不惡，還同正覺。”最後是：“信心不二，不二信心，言語道斷，非去來今。”
雖然學者們考證，認為《信心銘》是公元9世紀初葉，假托僧璨所寫的偽作，但它充分表達了“悟心”的禪意，也可以說明當時禪宗的基本特色。
“借宿”轉生
四祖道信從僧璨處得衣法後，一心精進，不敢有一絲懈怠，相傳他六十年中，肋不著席。
唐武德年間，道信到蘄州黃梅，住在破頭山（湖北雙峰山）說法示眾，聽從者很多。當時山裏有一個種鬆樹的老人，也一定要跟他出家。道信對老人說：“你現在老了，出家無用。若一定想出家的話，可待來生。”
多年後的一天，道信到黃梅縣去，路上碰見一個小孩兒，相貌奇秀，不同於一般的兒童。他就問這孩子姓什麼。
小孩兒答道：“即使有姓，也不是常性。”
道信又問了他一次姓什麼。
小孩兒答：“是佛性。”
道信繼續問：“你沒有姓嗎？”
小孩兒緊接著答：“因為性空，所以無姓。”
如此，道信才知道這小孩兒就是以前那個提出要跟他出家的老人轉世。
原來，那位種鬆樹的老人受了道信的激發後，便準備喪命轉生。他來到河邊，向一位洗衣服的姑娘“借宿”。姑娘不明白他的意思，說要回去問問父母。老人說：“你隻要答應一下就行。”
姑娘糊裏糊塗地應了聲，於是老人便投胎到這姑娘的腹中了。
姑娘懷孕後，被她的父母發現，其父母大怒，認為未婚先孕是辱敗門庭的行徑，於是將她趕出家門。姑娘無處可去，隻好白天為人家紡紗織布，晚上在人家屋簷下過夜，有時甚至行化乞討，最後生下一子。姑娘認為孩子是不祥之物，便把他扔到一個髒水濁池中。
誰知姑娘第二天跑去一看，孩子不但沒死，反而氣色極好，正逆流而上。姑娘大驚，知道不是一般人子，忙把他撈起，帶回去撫養。這孩子稍稍大一點兒後，就跟著母親一起討飯，人們都喊他“無姓兒”。有一次碰到一位相麵先生，他仔細端詳孩子後道：“這孩子麵相極好，隻是還缺七種相，趕不上如來。”
因為沒有父親，所以，這孩子自然也就說不清自己到底姓什麼。
道信知道了孩子的來曆，就帶他到他母親的住所，懇求孩子的母親允許孩子出家。孩子的母親因為帶著孩子行乞不方便，再加之知道此子的“宿緣”，所以非常痛快地就答應了。
這個沒有姓的孩子就這樣成了四祖道信的徒弟。待他長大成人，道信就把衣法傳授給了他，並念了一首法偈雲：“花種有生性，因地花生生。大緣與信合，當生生不生。”
唐貞觀年間，唐太宗因為仰慕道信祖師的德風，多次召他入京，他都以身體有病為由推辭了。最後一次，唐太宗對使者說：“如果道信再不肯來，那就把他的頭拿來見我。”
使者把這個意思告訴了道信，誰知道信毫無懼色，引頸就刃。這麼一來，反而把使者給嚇退了。唐太宗聽後，更加欽慕道信的節操了，自然不再強迫他進京，還賜給他許多珍寶，以遂其誌。
唐高宗永徽年間，道信圓寂於破頭山，徒眾們在山上建塔供養。一年後的四月八日，塔門忽然無故自開，道信的麵貌如生時一樣。自此，門人再不敢關閉塔門。
東山法門
四祖的真傳弟子是五祖弘忍，也就是那個無姓的小孩兒。他被道信收留時，才七歲。十三歲時，他正式剃度為僧。
弘忍在四祖門下，白天從事勞動，夜間靜坐習禪。道信常以禪宗頓漸宗旨考驗他，他觸事解悟，盡得道信的禪法。道信圓寂前，付法傳衣給他。道信圓寂後，由他繼承法席，後世稱他為禪宗第五祖。
由於當時僧俗道眾仰慕弘忍是達摩的正統，所以四方跟從弘忍學禪的人很多，於是弘忍又在離破頭山不遠的馮茂山另建道場，名東山寺。弘忍在此繼承和發揚道信禪學，所以當時稱弘忍的禪學為“東山法門”。
東山法門實際包括了道信、弘忍兩代禪師的禪學，因為弘忍曾三十年不離道信左右，盡得道信禪學思想精髓。他以後宣傳的禪學思想，也與道信一致。
弘忍門下的弟子很多，見於各種記載的就有二十五人，而被認為能傳其禪法的有十一人，這些人分散在全國，各為一方大師，聚徒傳法，聲震朝廷。因此，自達摩傳來的禪宗，真正地發展壯大，可以說始自弘忍門下。弘忍的兩位大弟子——慧能、神秀，一南一北，一宗《般若》（《金剛般若經》），一宗《楞伽》（《楞伽經》），一倡“頓教”，一創“漸教”，開創了中國禪宗最輝煌的曆史。
旁支“牛頭”
四祖道信門下除了有五祖弘忍傳承衣缽外，還有一位傑出的弟子，他就是禪宗史上牛頭禪的創始人——法融。
貞觀十年（636年），法融到南京牛頭山幽棲寺北岩下構築了一所禪室，日夕參究，數年之間，同住的法侶就有一百多人。
牛頭山有佛窟寺，其中藏有佛經、道書、佛經史和醫方圖符等書，是劉宋初年劉司空造寺時到處訪寫藏在寺裏的著名經藏。法融得到佛窟寺管理藏經的顯法師的允許，在佛窟寺潛心閱讀達八年之久，摘抄各書的精要，然後回到幽棲寺，閉門從事研究，為他創立牛頭禪打下了堅實的理論基礎。
貞觀年間，四祖道信過江，看見牛頭山，當即說道：“此山有道氣，宜有得之者。”到牛頭山，與法融相遇，性合神解。法融的禪學思想得到道信的印證。道信告訴法融說，傳自達摩祖師的衣法，隻能傳給一人，他已將此付與弘忍了，所以法融可以自立一支。
法融後來果然在牛頭山創宗，世稱“牛頭禪”。道信的這一旁出的支派，輾轉傳了六代：初祖法融，後傳智岩，智岩傳慧方，慧方傳法持，法持傳智威，智威傳慧忠，合稱“牛頭祖”。後來慧忠下有惟則，惟則下有雲居普智。智威門下還有玄素，玄素門下有道欽。道欽在徑山立寺傳法，所相承傳授的都是牛頭禪的宗旨。
貞觀二十一年（647年），法融在幽棲寺開講《法華經》。永徽三年（652年）邑宰請他出至建康講《大般若經》。江寧縣令李修本又請他講《大集經》（《大方等大集經》）。顯慶元年（656年），應司功蕭元善的再三邀請，法融住進建初寺，次年圓寂於該寺。
牛頭禪的宗意主要是以般若思想為背景，達到世界萬物以及社會人生如夢如幻的認識，在此基礎上“喪己忘情”，超脫苦難，獲得解脫。
牛頭禪相傳六代後，至唐末漸衰。日本僧人最澄入唐求法，曾跟隨天台山禪林寺僧翛然學習牛頭禪法。
法融因當年在佛窟寺精讀“七藏經書”，是一位精研般若而又博涉“道書”的學者，受道學的影響，他所創立的牛頭禪也體現了“老莊化”、“玄學化”的特色。