有人以為，貧血就是人體內的血太少了，其實這是一種很模糊的認識。醫學上說的貧血，是指在血容量正常情況下，單位容積血液中的紅細胞數目過少，或者紅細胞中血紅蛋白的含量過少。
如果男性每立方毫米血液中紅細胞數目低於400萬個，或者每100毫升血液中血紅蛋白含量低於14克；如果女性每立方毫米血液中紅細胞數目低於350萬個，或者每100毫升血液中血紅蛋白含量低於12克，就可以診斷為貧血。貧血病人的血紅蛋白在8克以上的稱為輕度貧血，在6～8克的稱為中度貧血，6克以下的稱為重度貧血。
引起貧血的原因很多，有的是由於造血功能障礙引起的，如再生障礙性貧血的病人，紅骨髓製造紅細胞的功能降低而引起貧血；有的是由於造血原料不足引起的，如缺鐵性貧血；此外，由於紅細胞破壞過多，或者急性、慢性出血也會引起貧血。
在貧血病人中，由於血液運輸氧的能力低，體內各器官得不到充足的氧，常常表現出精神不振、頭昏、乏力、心慌、氣喘、臉色蒼白等現象。貧血嚴重的病人，還會出現心動過速等病狀。
在貧血病人中，多數是屬於缺鐵性貧血。大多數的青少年貧血患者也是屬缺鐵性貧血。由於鐵是製造紅細胞中血紅蛋白的重要原料，所以在飲食中如果經常缺鐵，就會引起血紅蛋白含量的不足，從而導致貧血的發生。要預防缺鐵性貧血，重要的方法是要攝取足量的鐵，要多吃含鐵量豐富的食物，如豬肝、蝦米、芹菜、豆類等食物。此外，還應該提倡用鐵鍋炒菜、燒飯。如果患了貧血，就應該及早治療。