人每天必須進食多種食物，這些食物大多要在消化道內被分解為可以吸收的成分，這個過程稱為消化。消化有兩種方式，物理性消化和化學性消化，其中化學性消化是主要的。
消化液為什麼能把大分子物質變成小分子物質呢?這是因為消化液中含有消化酶的緣故。
酶是一種催化劑，它是一種能促進化學反應的物質。在生物體內的催化劑，可以叫做生物催化劑。
酶的催化效率極高，在一般情況下，酶的催化效率比化學上應用的普通催化劑要高出1000萬倍以上。酶的種類很多，但一種酶一般隻能對一種物質的某種化學反應起催化作用。例如，澱粉酶隻能對澱粉的分解起作用，而對蛋白質、脂肪就不能起作用。
各種消化液裏都含有酶。一般說，這類消化酶的名稱是根據它是由什麼消化腺分泌的和它能對什麼物質起作用而確定的，如唾液澱粉酶，就是指它由唾液腺分泌，能分解澱粉變成麥芽糖的一種消化酶。
食物被攝入口腔，經牙齒咀嚼變成很小的顆粒，同時輔以舌的攪拌，跟唾液混合，形成食團。在形成食團的過程中，食物中的部分澱粉被唾液澱粉酶分解為麥芽糖。食團通過吞咽經食管進入胃，由於胃的蠕動，食團得到進一步的機械性消化，而且跟胃液充分混合。胃液中的胃蛋白酶能把蛋白質分解成多肽。食團經胃液的初步消化，變成了粥樣的食糜。
食糜進入小腸後，經受小腸的蠕動跟小腸裏的消化液混合。小腸裏有小腸液、胰液和膽汁等。小腸液裏有多種消化酶，如腸澱粉酶、腸麥芽糖酶、腸蔗糖酶、腸乳糖酶和腸肽酶等。胰液裏有胰澱粉酶、胰麥芽糖酶、胰蛋白酶和胰肽酶等。膽汁裏不含消化酶，但含有膽鹽，它能把脂肪變成微粒，對脂肪的消化有輔助作用。因此，食糜在小腸裏經過各種消化酶的作用，其中澱粉(碳水化合物)分解成葡萄糖、蛋白質分解成氨基酸、脂肪分解成甘油和脂肪酸等可被人體吸收的小分子營養物質。