人體的消化道中，有一個貯存食物的膨大部分，像個囊，上接食管，下通十二指腸，是個“無底洞”，這就是胃。胃在人的一生中，幾乎要接納數百噸食物和水。
胃的伸縮性很強，在禁食狀態下容量僅有50毫升左右或更少，進食後可擴大數十倍。胃容量又隨年齡而異：新生兒約7毫升，肌張力小，故有溢奶現象。1歲嬰兒的胃容積約300毫升，3歲兒童為800毫升。兒童胃的肌張力有限，一旦暴飲暴食，就可能將食物滯納於胃中，造成積食。成人胃容量有3000毫升，但因性別、職業不同，彼此之間的差別也很大。
胃在人體內是不定型的，極度收縮時可縮成管狀，高度充盈時，位置可抵達肚臍以下。兒童的腹壁單薄，當飽食後可察覺腹部膨隆。一般兒童和體形矮胖者，胃呈牛角形，近似橫位；女性和瘦高個子的人，胃多為長形，呈垂直位。
胃的肌肉相當厚實，共有3層：裏層是斜行的，中間是環行的，外層是縱行的。3層肌肉纖維呈不同方向收縮，形成胃有規則的收縮運動——蠕動。胃蠕動的頻率約每分鍾3次。
當食物到達時，胃的肌肉通過運動，能容納食物及產生壓力和蠕動，對食物進行充分攪拌和粉碎，直至食物成為半流質的混合物；同時，為了更好地加工食物，胃每天要分泌1500～2000毫升胃液，以便對食物進行化學消化。
胃液裏麵，主要有鹽酸、胃蛋白酶。胃液中的鹽酸濃度很高，可以使蛋白質變性，以利分解。胃液還能殺死食物中的多種細菌，在胃酸的作用下，胃蛋白酶顯現它的活性，可把食物中的蛋白質分解，以便在小腸進一步分解成氨基酸，然後才能被吸收。
胃排空後又恢複到原來的大小。這時胃的肌肉會強烈收縮，殘存在胃裏的少許液體和氣體就被來回驅趕，並發出“咕嚕、咕嚕”的響聲。這是在提示，肚子需要再次進食了。這種饑餓收縮每次約半分鍾，若超過半小時還不進食，反應會逐漸減弱，正如人們日常所說：“餓過勁，反而覺不出餓了。”