為了實現自己的遠大目標，毛澤東一直沒有放鬆過對身體的鍛煉。他一直有意識地實踐孟子的這一段話：“天之將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行弗亂其所為，所以動心忍性，增益其所不能。”
毛澤東高達 1.83 米的身軀，他那渾身強健的筋骨，行萬裏路，讀萬卷書，中流擊水的氣魄，除了遺傳因素，後天的鍛煉起了非常重要的作用。在這方麵，他的刻苦實踐的精神，同追求真理的精神是完全一致的。他說：“要學樹木與風雪作鬥爭，不學花草向風雪屈服。”
可他進行體育鍛煉的第一種方法是冷水浴。
他認為：“冷水浴足可以練習猛烈與不畏，又足以練習敢為。”
水不但可供飲用，而且在健康保健方麵具有廣泛的應用。
晉代嵇康《養生論》中就有“潤以醴泉”的記載，並說：“浴清泉，浴陽光，以此養生則壽”，還用泉水煎藥療治百病。
明代李時珍的《本草綱目》則集泉水療法之大成，詳細闡述了各種泉水的氣味、主治、用途、有毒無毒和治療經驗。李氏認為：“凡飲水療疾，皆取新汲清泉。”其中“醴泉”最佳，“人飲之者，痼疾皆除”。而“玉井水”則“令人體潤，毛發不白”。用溫泉水洗浴，主治“諸風筋骨攣縮，及肌膚頏痹，手足不遂，無眉發，疥癬諸疾，在皮膚骨節間者，入浴。”他還強調指出：“然則水之性味，尤慎疾，生衛者之所當潛心也。”
各種浴療在健康長壽中也具有一定意義。如礦泉浴、海水浴、井水浴、冷水浴、熱水浴、冷熱水浴等，已經廣泛地應用於保健和治療中。水浴有潔淨肌膚，調暢氣血，調劑精神的作用。《千金翼方·退居·養性》說：“身數沐浴，務令潔淨，則神安道勝也。”《老老恒言·盥洗》亦說：“浴後陽氣上騰，必洗而以宣暢其氣。”
湖南一師的浴室旁邊，有一眼清涼的水井，毛澤東每天來這裏進行冷水浴，他稱之為“清晨第一課”。
每當清晨，東方剛現出魚肚白，同學們還在酣睡的時候，他即起床，帶著羅布浴巾，來到水井旁。他用井架上的兩個吊桶，從井裏一桶接一桶地打上水，向脫光了衣服的身上傾倒，接著就用毛巾使勁地擦拭全身。擦一陣，衝一陣，又擦一陣，又衝一陣，直到皮膚擦紅發熱，然後才停下來。穿上衣服，又接著做幾節體操，活動身體的各個關節部位，才向教室走去。
毛澤東是從夏天開始進行冷水浴的。從夏天到秋天，從秋天到冬天，天氣雖然慢慢冷下來了，但是毛澤東仍然堅持著他的“清晨第一課”，從不間斷。隨著氣溫一天一天地下降，他的耐寒力、勇猛精神，特別是意誌力也在不斷地增強。直到隆冬，寒風凜冽、滴水成冰，他的冷水浴也從來沒有停止過。有時井圈上都結了冰，地上的積水也凍成了塊，可是，等到他上完了“清晨第一課”，井圈和地上的冰都被他的身體所散發出來的熱氣溶化了。