第一卷 科學發展
第一章 近代科學進入中國的回顧與前瞻
楊振寧
曆史學家普遍地承認，在公元1400年前，中國的技術是勝於歐洲的。我隻舉一個例子：公元1405年到1433年，這是在明朝初，有有名的三保太監鄭和七下西洋的記載。根據中國的曆史記載，鄭和用過60條船，其中最長的船有440尺長，這樣大的船當時世界上沒有任何一個別的地方可以製造，西方的曆史學家很長時間都認為這是不可靠的曆史記載。一直到1962年，在南京發掘出一個舵的軸，這個軸是木頭的，有36尺高，直徑有1.25尺，這才使世界上所有的曆史學家都了解到中國的曆史記載是可靠的。
大家都知道，中國古時候有所謂四大發明，就是指南針、火藥、印刷術和造紙。在17世紀初，英國有位大哲學家培根，他對歐洲以後近代科學的發展產生過巨大的影響。他曾說過，當時並不知道印刷術、火藥和指南針是中國人發明的，可是他知道這些發明對於人類的曆史有巨大的影響。所以他在一篇文章上講，沒有一個王朝、沒有一個宗教派別、沒有一個偉人對於世界文明的影響有這三個發明這麼大。為什麼呢？他說印刷術影響了整個世界的文學；火藥影響了整個世界的戰術；指南針影響了整個世界的航海術。剛才我講1400年的時候，中國的技術超過了西方，曆史學家都同意。在那以前，亞洲與歐洲的科技交流是很困難的，有時是通過海路，有時是通過陸路，所謂絲綢之路。可是這許多交流的方向都是從亞洲傳到歐洲。在那以後的200年，就是1400年到1600年，明朝的時候，這200年之間中國是大大地落後了。到了1600年前後，明朝的皇帝要請一些傳教士從澳門把造火炮的技術引到北京來，這就代表在那200年之間，西方在技術的發展上已遠遠地超過了中國。在這200年之間歐洲受到了文藝複興的影響，出現了很多大思想家、大科學家，如達·芬奇、哥白尼、卡瑞、那皮爾、弗蘭西斯·培根、伽利略、開普勒、哈維、笛卡爾等等，這許多大思想家、大科學家可以說是在歐洲創造出來了肥沃的土地，使得以後的近代科學可以在歐洲萌芽。可以說在這200年間，中國停滯不前，而歐洲是向前飛躍。這個飛躍的結果就是產生了一種空氣，產生了一個社會的體製，產生了一些學術的動向，使近代科學在17世紀首先從歐洲開始了。
1687年，牛頓出版了他的《數學原理》。因為牛頓的書第一次使人類了解到原來自然界的很多現象是可以用準確的數學語言描述，能夠規律化、能夠預測的，我們也可以說牛頓的書第一次使人類知道自然界的事情是符合準確的規律的。這是曆史上第一次。而這個精神，這個了解，經過幾百年發揚光大就產生了近代科學。而近代科學的產生直接影響了世界人類的生產力，而且影響了人類與環境之間不可逆轉的新的關係，所以是人類曆史上劃時代的一個貢獻。
牛頓的書出版以前的80年，那就是1607年，明朝的末年，中國已經有了歐幾裏德《幾何原本》的翻譯。這是科學史上一件有名的事情。上海人徐光啟跟一個意大利的傳教士利瑪竇，他們兩人在1607年翻譯了《幾何原本》的頭六章。我們今天所用的幾個數學名詞，像"幾何"就是徐光啟發明的。如果你看一下《幾何原本》，你就會深深地敬仰這些西方的科學家對中國有多麼大的影響。我隻舉一個例子：徐光啟在一篇文章裏推薦《幾何原本》原理的方法時說：似至晦，實則明；似至繁，實則簡；似至難，實則易。就是看起來很隱晦，實際上非常容易懂；看起來很繁瑣，其實是非常簡單的；看上去是很難的，其實是非常容易的，他確實體會到了科學的真諦。