三百多年前，英國有一位年輕的科學家對“八卦飛將軍”蜘蛛發生了濃厚的興趣。他經常從早到晚，目不轉睛地觀察蜘蛛。他看見蜘蛛忙忙碌碌，吐絲織網。剛從蛛囊裏拉出的細絲是粘液，迎風一吹，一瞬間變成又韌又結實的蛛絲。
這位青年科學家想，要能發明一個機器蜘蛛，“吃”進化學藥品，抽出晶瑩的絲來紡線織布，那該多好啊！他一頭紮進化學實驗室，擺弄起瓶瓶罐罐，用各種化學藥品做開了試驗。他用硝酸處理棉花得到了硝酸纖維素，把它溶解在酒精裏，製成粘稠的液體，通過玻璃細管，在空氣中讓酒精揮發幹以後，便成了細絲。這是世界上第一根人造纖維，但是這種纖維容易燃燒、質量差、成本高，沒法用來紡紗織布。
後來，科學家模仿吐絲的蠶兒，將便宜、易得的木材裏的木質纖維素溶解在燒堿和二硫化碳裏，做成粘液，再在水麵下噴絲，拉出千絲萬縷。這就是大名鼎鼎的“人造絲”粘膠纖維。它的長纖維可以織成人造絲印花綢、人造絲襪。
可是，人們並不滿意。人造絲、人造棉潮濕的時候很不結實，洗滌後容易變形，縮水嚴重。再說，人造纖維雖然擴大了原料的來源，把不能直接紡紗織布的木材、短的棉花纖維、草類利用了起來，可是，資源畢竟有限。於是，人們又把眼光從天然纖維跳到了礦物上，石頭、煤、石油能不能變纖維呢？
五十多年前，德國出現了用煤、鹽、水和空氣做原料製成的聚氯乙烯纖維（氯綸）。它的化學成分和最普通的塑料一個樣，這是最早的合成纖維。用氯綸織成的棉毛衫褲、毛線衣褲，既保暖又容易摩擦後帶靜電，穿著它，對治療關節炎還有好處呢。
比氯綸晚幾年出世的尼龍（錦綸），比蛛絲還細，但非常結實，晶瑩透明，一下子以它巨大的魅力使人們著了魔。曾經很流行的“的確良”（滌綸），挺拔不皺，免燙舒適，是產量最大的一種合成纖維。維綸棉絮酷似棉花，人稱“合成棉花”。
後來，由丙烯聚合而成的丙綸一躍而起，成為合成纖維的新秀。丙綸是比重最輕的合成纖維，入水不沉。飛機上的毛毯、宇航員的衣服用它製作，可以減輕升空的負擔。
如今，化學纖維的年產量已經和天然纖維平起平坐了，而它在國民經濟和國防事業上的作用卻遠遠超過了天然纖維。不過，今天規模巨大的“機器蠶”在日夜運轉，還多虧了蠶兒吐絲、蜘蛛織網給人們的啟示呢！
許多的化學發明往往來自於生活中許多的細節，需要靈敏的心靈和豐富的想象。尼龍和滌綸的產生就向青少年揭示了這個道理。