夕陽西下時，一道黃沙自路邊揚起，一人一馬疾馳而來。 今天是這邊陲小鎮上的集日。年關將至，集上比往日熱鬧許多，鞍轡餘糧，布帛釵花，算是應有盡有。馬蹄聲疾勁而來，人們紛紛注目。那馬極其雄壯，馬上是個青衣錦服的年輕人，左手按劍，右手執轡，眉宇疏淡，似有所思。眾人斜身避讓，不過眨眼工夫，他已馳過這兩邊擺滿年貨的狹道，絕塵而去。
眾人看著那道裹著塵沙的影子搖搖頭，市集很快又恢複了雜亂中的平淡緩慢。臨街的小茶肆裏，疏疏散散坐著五六個歇腳的人。一個獵戶打扮的漢子，敲了敲煙袋鍋子，向旁邊悠哉遊哉喝茶的老頭子借了個火，眼睛指點著那年輕人的背影，道：“看這樣子像是上京來的呢。”
“是啊，十三公主就要來了。趙將軍昨天已經傳下令來，明起城裏戒嚴，不要上街瞎逛，公主要從這兒出關呢。”老頭子抿一口茶，慢條斯理地說。
“哎喲，老爺子不瞞您說，我長這麼大，還沒見過縣官呢，別說是皇上的妹妹了。京中傳說，這公主是天下第一美人……”
“哼！”老頭不屑地搖搖頭，“那又怎麼樣？天下第一美人也是送給五十三歲的老頭做汗妃去。”
“哈，老爺子你這是眼紅，絕對是眼紅，哈哈哈。”說著，兩人都嘿嘿地笑了起來。
老頭嗆了一下，幹咳兩聲：“胡狄那老頭子可比我這老頭子難纏多了。我看這哪是和親啊，這麼多兵，人過去了也未必能省事，咳咳。”
那獵戶一驚，苦了臉低聲道：“怎麼，難道還要打？”
“難說，三十萬毛子兵在這燕州北境坐等著。這領兵的休屠王可是胡狄大汗手下的第一幹將。當年他打到燕州南鎮，殺了多少人啊。”老頭撫著胸口說。
聽他如此一提，大家都忍不住唏噓起來。
角落裏的舊木桌上浸著斑斑點點的茶漬，襯著桌旁少女的衣衫分外明豔。她略低著頭靜靜聽了一會閑話，側轉身朝著那錦衣年輕人去遠的方向張望了片刻，回頭對同桌一個著粗布藍衫的人說道：“哥哥，這個來和親的公主聽說是天下第一美人呢。”
那藍衣人雖穿著粗布衣衫，卻長得俊雅斯文，隻二十五六的模樣，眼色是與麵龐不相稱的沉斂。看他打扮像個農人，看他麵目卻像個讀書人。他沒有理會那少女，手上把玩著三枚銅錢，往桌上一擲，零碎地“曠當”響著。他沉默地收起來，再擲。
“哥哥，我想看看這第一美人長什麼樣子。”紅衣少女嬉笑道。
布衣男子這才抬頭，瞪她一眼，語氣卻依然平靜道：“別胡鬧！”伸手把錢撿起，眉頭皺了起來。
少女看他手上把弄著銅錢，便道：“你在問筮？”
“嗯。”
“問什麼？”
男子不答，沉默地看著道旁那漸漸沉澱的揚塵。他放眼簷外，鎮上的百姓一如往常地行走坐臥，雖生生不息，卻將這片天地化為一個停滯的景象。那是水墨畫上的大漠秋聲，美則美矣，卻美得千年不變。
“哥哥！”紅衣少女叫了一聲，明眸皓齒都襯著對這位仁兄神遊八極的不悅。
布衣男子站起來走到酒肆門口，抬頭望了望天空鉛灰色的雲朵，浮上了一個意味深長的笑。他不明所指地說：“沒什麼，添上點衣服，這天要變了。”
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上將軍趙隼的軍營就在燕州城外十五裏，那裏駐紮的三萬大軍都是多年來平敵蕩寇的善戰之師。此時，趙隼的內帳裏卻站著另外兩個人，風塵仆仆。其中一人朝裏站著，體格健壯高大，臉廓剛毅，鐵塔一般的身材，襯得帳子都顯狹小。他朝帳榻上躬身道：“我才往軍中探來，咱們的嫡係將領們都知會了，趙李二位老將軍沒敢驚動。”
榻上坐著的人抬腿站了起來，背對的燈火隱約映襯出英挺的五官，一身黑色勁裝，顯得他身形愈加挺拔修長。這人瀟灑地一撩衣擺，走到帳門口，斜挑了帳簾，向外看著動靜，唇邊似笑非笑道：“這些老人家資曆深，做派穩，我也不好十分強令。何況，這次是背了朝廷來的。”
鐵塔漢子貌似有些躊躇：“咱們真要這麼幹？”
黑衣男子眉毛一揚：“怎麼？怕了？！”
鐵塔搖頭，道：“不怕！可是皇上並未詔命……”
黑衣男子輕哼一聲，放下簾子轉過來道：“當初商議這事時，我就極言不可，可是南徐戰事正緊，上京那群內閣參政們議來議去，就議出這麼個辦法來。我一路趕回上京，人卻已經送走了。皇上的意思，先穩住這些老毛子兩天，等朝廷騰出手來再打理他們。皇上是皇上，為國家計，什麼都可以犧牲。我卻是容不得的。”