正值寒季，入得隆冬時節霜寒更甚，蘇蕉支著腦袋倚在窗旁，庭院內北風呼嘯雨雪霏霏，鬆竹梅樹枝相映成趣。
偌大的蘇家庭院內，卻仿佛除了風聲就隻剩下蘇子望的訓斥聲。
自韓府聘書過府已半月有餘，蘇蕉接連氣走了三位夫子，發生這樣接二連三有悖大戶風德之事，在雲州望族中委實是一樁莫大的恥辱，蘇子望為此大感傷神。
而這一切因緣，都還得追溯至他三十年前的一場邂逅。
雲州名門蘇府世代以經商為業，在南方一帶是遐邇聞名的富賈大戶，又因蘇家世代家主矜貧恤獨，樂善好施，是以蘇家在坊間名聲甚好。
而當今家主蘇子望，年少時曾隨蘇父出遊，正適逢科考之際，於北上途中偶遇一名趕考秀才。這秀才因錢財遭劫，眼看不能及時入京赴考，蘇子望對其心生憐憫，便解囊相助。
秀才感激零涕，便許下諾言：“他朝若能金榜題名，來日定當傾力相報！”
蘇子望心道：“登科提名談何容易？你區區一介秀才，身家背景沒一處像樣，又是小地方出身，想必見識淺薄，料想是寫不出什麼驚世文章。”當即便沒將秀才的話記在心上，輾轉數月後，蘇子望便將此事忘得一幹二淨。
卻想不到，昔日逢他救濟過的秀才，有朝一日竟會成為當朝太師。
道起那秀才，本名韓晉，雖是出身鄉下市井，卻生得耳聰目明，自幼便能寫詩作對，很是得鄰裏稱讚，但因恃才傲物，極不討先生喜歡，他尚在臨州書院念書時，便有先生評價他：“小時了了，大未必佳。”
韓晉聽罷自是不服，便終日勤學苦讀，白日裏不與同齡孩童一齊玩耍，到了夜裏也是一燈如豆，攻讀萬卷，是以經史子集無不熟稔。待加冠之後，便決定要成就一番大事業。
古往今來男兒自立，均要成家立業，所謂“成家立業”，成家在前立業在後，然韓晉自詡不與常人如一。他言道：“男兒大丈夫先立業後成家又何妨？待我連中三元，何愁娶不到如花美眷？何況我生活尚且貧苦，即便娶了娘子也是徒增累贅。”隨後滿懷壯誌報考了鄉試。
孰料那主審鄉試的考官實在是刻板迂腐，一見韓晉文中有半句違背古論的言辭，便忍不住怒斥韓晉，道韓晉妄自尊大，文風猖獗，盡管如此，卻也不是無人欣賞韓晉的文采。
亦有考官認為，韓晉所作文章乃是言必有物，真知灼見果然不俗，因此雙方爭執不休，這廂評價韓晉之文難登大雅，那廂評價韓晉之文沉博絕麗，一番唇槍舌戰後，竟以“難登大雅”一派人數占多為勝。
韓晉得知消息，隻得惱火走人。
此番考不中舉人，韓晉受挫不淺，卻不甘落敗，遂又返鄉苦讀三年，終是考中解元。此後鄰裏同鄉遇見他都尊他一聲“韓舉人”，就連當年小瞧他的先生也不敢再怠慢他。後在來年春闈，韓晉以“筆鋒犀利”著稱，一舉獲得會元殊榮，次月直晉殿試。