典午二年，，大皇帝立二子玄成為皇太子，日後皇太子變得驕縱與蠻橫並結黨營私。典午二十八年，帝誅國舅楊似，父子關係趨於緊張。典午三十八年，在洛陽行宮，帝以皇太子玄成“不法祖德，不遵朕訓，惟肆惡虐眾，暴戾**”，廢除太子。
同年，帝立五子玄信為太子。
典午三十九年帝崩，著太子玄信克承大統，尊母楊氏為太後，立寵妃賈氏為後，改年元熙。
時值諸王權重，皇帝庸暗，守器非才，致使皇權旁落，亂源已成。
帝寵幸賈後，外戚專權，朝野具暗。
元熙二年四月望日帝禦溫德殿。方升座殿角狂風驟起。隻見一條大青蛇從梁上飛將下來蟠於椅上。帝驚倒左右急救入宮百官俱奔避。須臾蛇不見了。忽然大雷大雨加以冰雹落到半夜方止壞卻房屋無數。
元熙四年二月帝都地搖；又海水泛溢沿海居民盡被大浪卷入海中。
同年五月雌雞化雄。六月朔黑氣十餘丈飛入溫德殿中。秋七月有虹現於玉堂；五原山岸盡皆崩裂。種種不祥非止一端。
帝下詔問群臣以災異之由議，太傅、大都督楊俊上疏以為蜺墮雞化乃婦寺幹政之所致言頗切直。
帝覽奏歎息因起更衣交於賈後觀看。
賈後為之所驚，恐防有變，密人與汝南王玄亮和楚王玄瑋聯絡，差其帶兵進京。
楚王玄瑋從荊州帶兵進入帝都。
大都督向來懼楚王玄瑋，對此事不敢加之。
後使帝下詔書，稱楊駿謀反，帝都全城戒嚴，令楚王玄瑋領軍保衛皇宮，圍攻楊駿府第。
楊駿為人謀而不決，待楚王率軍火燒其府第，楊駿逃到府中馬廄被殺。
賈後又以帝名義下詔書，廢除楊氏的皇太後之位，貶為平民，囚禁在帝都郊外的金墉城（同年，太後因斷糧8日後餓死）。又誅滅楊駿三族，株連而死的共有數千人，至此朝堂內外陷入婦寺亂政之局麵。
後皇室分裂，國力空虛，民生凋敝，四處烽煙四起，疫病頻生，民不聊生。東海王欲挽大廈之將傾，奈何諸王聯結外族相抗之，東海王窮其畢生之力未能敗諸王，典午二十年，東海王薨。
元熙二十一年匈奴、鮮卑、羯、羌、氐聯兵三十萬圍攻帝都，是為五犬之亂。
帝下詔勤王，諸王應命，二十一王軍馬陳兵渭水，公推琅琊王為首，共擊五犬。進兵之日，突有巨蟒躍上王船，體粗如缸，長約數十丈，聲若炸雷，額定似有肉瘤凸起。
琅琊王為巨蟒所驚，跌翻船下，待衛兵將其救上岸，即口不能言，其子遂連夜退兵，另二十王大軍亦先後退去。
帝聞諸候兵至，親上帝都城頭遙望，見二十一路王旗退去，心劇痛，仰天噴血鬥餘，崩於城頭。
翌日城破，五犬放火焚燒居民房屋並放火燒宗廟宮府。南北兩宮火焰相接；長樂宮庭盡為焦土。又有羌族掘先皇及後妃陵寢取其金寶。
其兵卒乘勢掘官民墳塚殆盡。
五犬裝載金珠緞匹好物數千餘車劫了後妃宮女等竟直去了。
探馬遙望帝都火焰衝天黑煙鋪地二三百裏並無雞犬人煙，火令報與眾諸王。
帝共有十七子，十四子玄葉十七子玄明為帝最愛，城破之日，明不忍大皇帝龍體為五犬所辱，抱帝於宮中**，年十歲。
葉攜帶傳國玉璽單騎出城，至江邊無船，無望，加之奔竄疲困，遂藏匿於崔府君廟中假寐。
突夢神人曰：“五犬追及，速去之。已備馬於門首。”
葉驚覺，馬已在側，躍馬南馳。既渡河而馬不複動，下視之，則泥馬也。
事後有人傳言曾見江邊小廟中泥馬全身大汗淋漓，恍似被水泡過一般，民間遂有泥馬渡江故事…………。