程獻帝十一年，離湯山秋狩不到十天的時候，北方傳來了捷報。大將軍邴越，其弟邴超，統兵五萬，以少勝多，再次粉碎了號稱十五萬雄兵的北周大軍南犯，凱旋而歸，不日抵京，回複皇命。喜上加喜，龍顏大悅，當即頒下詔書，今年秋狩要大肆操辦，一來祭祀上天先祖庇佑，二來以顯國威，三來為北征將士接風洗塵並行封賞，以慰辛勞，彰顯皇恩浩蕩。
這是中國曆史上一段長期動蕩的時代，北周、北齊、南周、南程四分天下，殺伐不斷，加之邊陲蠻夷虎視眈眈，時而挑釁進犯，百姓苦不堪言。南程虎踞江南富庶之地，自是招鄰國眼紅，竟也曾有兵臨城下的危機，當是時，獻帝臨危受命，救國於旦夕存亡之間。獻帝出身行伍，卻也勵精圖治。身材偉岸，明眸皓齒，鬢若刀裁。登基以來雖然邊境戰事依然連綿，但國力卻也慢慢恢複了過來。
在舉國上下人心振奮，前朝後宮一片喜慶的氣氛中，這日，眾嬪妃會於皇後昭華宮。但見珠光寶氣閃耀，耳聞綾羅綢緞窸窣，自不必言。且說皇後琚氏，前代名相琚平廉嫡女，現任丞相琚冕之胞妹。四年生昊顯，太子玕璣之弟。名門閨秀，國之顯赫，母儀天下。卻隻一件美中不足，嫡子昊顯年方七歲，隻為獻帝次子，況又生得孱弱，有先天不足之症，不甚得聖心。皇後及其母家，為這孩子求醫問藥，遍訪名醫，珍貴藥材無所不用其極；一個幼兒常年湯藥不停，皇後看在眼裏又怎能不心疼，為此日日憂心。
但見皇後端坐於上，靜若處子，不怒而威。手若蔥根，麵若玉盤。柳眉似蹙，星眼一轉，丹唇微啟，掃視一眼眾嬪妃，說：“陛下已下旨，過兩日便起駕湯山行營舉行秋狩，眾姐妹自當各自回去準備妥當。隻是有一點還要囑托你們，皇恩浩蕩，大興田獵之禮，君臣同樂，這次不僅本宮，連太後都會一同前往，眾姐妹不論隨駕與否，都應恪守本分，盡心盡力，上恭孝先靈，下愛戴百姓，外禮儀得體，內服侍周全。留在宮裏的要協理好後宮上下事宜，隨駕的要侍奉好陛下、太後。尤其是幾位年輕姊妹，第一次隨駕秋狩，更應該謹言慎行，免得遺人笑柄，丟了皇家顏麵。”
眾嬪妃齊喏。其中左首那位華服麗人盡管坐得離皇後最近，卻並沒有應聲，兩片紅唇如凝脂如含苞，似笑非笑，似怒非怒。水腰棱肩，黛眉秋瞳，鼻梁高挺，麵若皎月。釵環相映，衣若流光。這便是卿貴妃上官氏，上官相國之女，太子玕璣之生母。
“既如此，那便容臣妾先行告退，回宮準備。”卿貴妃說，“陛下說山裏冷，特意囑咐臣妾帶些禦寒的衣物，皇後和眾姐妹也準備著吧。”
“還是陛下思慮周全，”皇後說，“眾姐妹都且回去好生準備罷。”
卿貴妃一行人徑自逶迤而去了。眾嬪妃才從昭華宮魚貫而出，各自散去。蔚婕妤緊步趕上前麵款款而行的容妃，拜畢，蔚婕妤問：“容妃娘娘這是去福壽宮給太後請安嗎？”
“是啊，今兒是該去請安的日子。”容妃道。
“不管是不是該去請安的日子，容妃娘娘可是一有閑暇就去福壽宮侍奉太後吧？”蔚婕妤問。
“侍奉太後是嬪妃的本分，以後自會輪到你的。”容妃道。
“謝容妃娘娘教誨。”蔚婕妤拜辭。
這邊蔚婕妤回到自己的沁芬苑。這沁芬苑前麵便有一池塘，院內遍種奇花異草，大雖不甚大，也沒有嬪妃寢宮那般華偉，卻也五髒俱全，更另有一種清幽情致，自是一個怡然的住處。又時值秋爽，池塘上早晚不免露氣縈繞，近侍女婢碧蟬嘻嘻笑著說：“前兒聽婕妤念念有詞，說什麼‘蒹葭蒼蒼，白露為霜。所謂伊人，在水一方。’想必就是這樣的景致呢！”
蔚婕妤嗔道：“休胡說，這是《詩經》裏的句子。”
轉過垂花影壁，苑內小小幾間抱廈，竹簾掩映，兩個女婢疊手立於正廳門前兩側，見蔚婕妤回來，都忙忙地迎上前來。