夕陽西下，在馬德裏皇宮後麵優雅清靜的薩巴蒂尼庭園裏，處理完一天公務的老國王卡洛斯三世漫步在夕陽下美麗的花園裏，帶著自己的獵犬在靜靜散步，享受著難得的幽靜。
一身十分普通的狩獵服，除了衣服的做工比一般的狩獵服稍微好一些胸口束著一條綢巾外，國王的服裝也並沒有與馬德裏鄉下打獵的鄉紳有什麼區別，溫柔，聰慧，勤政、平易近人，這是這位西班牙波旁王朝第五位君主，被稱為開明君主楷模的卡洛斯三世的風評和外貌。而他本人也的確是這樣的。
早年，卡洛斯三世並不是西班牙王位的第一繼承人，他的哥哥費迪南多六世才是西班牙王位的第一繼承人，他十九歲就按照父親的安排去了那不勒斯當了國王，在他接受那不勒斯時，那不勒斯王國還是一個被封建神權與愚昧支配的落後封建王國，而在他四十三歲兄長死後他來西班牙繼承王位時，那不勒斯已經成為了意大利進步人士和啟蒙運動的主要活動中心，工商業得到了巨大發展落後的社會經濟發生了相當大的改變。在卡洛斯啟程離開那不勒斯的時刻，那不勒斯人民為之悲傷難過，沿岸聚集著大批人群為國王送行，當人民送別這位“愛民如子的君主”時，據說大多數人都哭了。
成為西班牙國王後，他變得更加勵精圖治，任用了一大批能臣智士對落後的西班牙王國的社會進行了大幅度改革，整頓國政財政，打擊教會勢力、引進啟蒙思想、發展本土海外領地的經濟，編練陸軍，重整海軍，與自己同宗有血緣關係的法蘭西王國建立了兄弟般的情義。在他接受西班牙王國之後，西班牙一改十八世紀早期積貧積弱負債累累發展停滯的狀況，社會經濟政治以及軍事都得到了長足發展，在他的整頓下，西班牙告別了在政府頻繁破產的時代，明顯遏製了困擾西班牙近兩百年的惡性通貨膨脹，人民的生活水平得到了大幅度提升國力日盛。曾經在大海上幾乎完全消失的西班牙海軍在他的領導下重新恢複了實力，一大批新型的戰艦的下水讓西班牙海軍再次回歸到海軍強國行列。現在的西班牙的實力雖然還不能和英國和法蘭西相提並論，但卻已經告別了低穀出現了中興和複興，西班牙的海軍已經恢複到了歐洲第三的水準，僅次於英國和法國，重拾了海洋大國的地位，西班牙在他的帶領下恢複了一個歐洲大國的自信和實力，找回了了自十七世紀西班牙帝國衰落後丟失多年的自尊與驕傲。
作為一名實行開明君主專治十分成功的老國王，他是毫無疑問被人民敬愛的，但是作為一名君主，一位在治國上有了如此出色成就足以青史留名的中興君主，卡洛斯其實還有兩個未完成的夙願，或者說始終放不下心的問題。一個是英國的海上威脅，一個是王國的繼承人問題。這兩個問題隨著時間的推移越來越成為老國王心中揮之不去的陰影。
英國人近幾十年的不斷壯大已經嚴重影響到了歐洲的傳統均勢和西班牙的海外殖民地安全，現在的西班牙經曆了七年戰爭的失敗後之所以再次冒著被擊敗的風險投入到火中取栗的英國殖民地叛亂戰爭中，就其目的而言就是為了遏製英國的發展，防止英國過度一家獨大繼續侵害西班牙的新大陸的殖民地利益。
在繼承人方麵，問題也很嚴重。他的兩個兒子，王國的第一和第二繼承人，卡洛斯和費迪南都沒有統帥國家的能力。
大兒子卡洛斯今年已經三十三歲了依然相當不成氣候，思想保守，目光短淺，年紀輕輕就已經十分肥胖，有著一個十分巨大的下巴整個人顯得十分臃腫行動十分遲緩，他的眼神黯淡無光，一看就是缺乏智慧的頭腦。年過三十了，凡是還總是十分幼稚，整天喜歡和小孩子玩耍性格十分懦弱，終日被自己的兒媳——帕爾馬公主瑪麗亞·路易莎玩弄在鼓掌之中，除了在打獵這件事上和他有些共同特點，他們父子兩個簡直沒有共通之處，並且經常在外賓和外交事務上醜態百出，現在全歐洲都知道西班牙王國未來的繼承人是個笨蛋和軟耳朵。將國家交給這樣的兒子，老王國如何能放心呢？
那麼二兒子呢？二兒子費迪南又如何？雖然在智力上比他的哥哥強一些，但思來想去老國王也不敢讓他來當國王，因為他的二兒子有一個比大兒子還要命的妻子——大名鼎鼎的神聖羅馬帝國皇後、奧地利女大公瑪麗亞·特蕾西亞的第九女瑪麗亞·卡羅琳娜簡直和她那母親是一個模子力刻出來的，她和她母親一樣是一個美麗、聰明、驕傲，且殘忍、陰險的女人，她的野心是將那不勒斯王國列為歐洲列強之一。她結婚沒多久就完全支配了她的丈夫，那不勒斯的朝政幾乎完全被她所篡奪，在政策上還是個要命的親英派，在她的影響下，那不勒斯無視了與西班牙的血緣關係任用了一個叫約翰·阿克頓準的英國男爵為朝廷的掌舵人，與西班牙的死對頭奧地利和英國結成了盟友。如果讓二兒子來當國王就等於讓那個瑪利亞·卡洛琳娜來當女王，老國王自然不可能幹這種事。