無論就笑話本身或民俗學的的立場來看，《笑林廣記》都是本值得細閱的書；在中國眾多笑話書中，它的地位也非常重要。這次重新印行，我們願對這本書及我們的工作，略作說明：
一、俳優與笑話
傳統的書籍分類法，將“笑話”劃歸為小說的一種。但，中國人對小說的觀念，一向較為含混。《漢書》《藝文誌》裏，隻大略地把“小說”定義為街談巷語。對笑話而言，這種定義是不夠的。明人胡應麟在《少室山房筆叢》卷廿八中，曾將這些內容龐雜的小說綜合為六類，其中有一類是誌怪。所謂誌怪就是記載一些稀奇古怪的事物或經驗。《莊子·逍遙記》說：“齊諧，誌怪者也。”齊諧這本書，既然是莊子以前的作品，則中國誌怪小說的來源當然更早。書名叫《齊諧》，大概是寫些燕齊一帶滑稽有趣的事吧，可惜這書已失傳了。宋人東無疑雖然也補寫了一冊《齊諧記》，但純粹是些怪事的記，與笑話無關。倒是比東陽無疑稍早的邯鄲淳，寫了三卷《笑林》，是中國第一本笑話書。邯鄲淳，又名竺，字子叔，東漢穎川人。《笑林》一書，亡佚已久，僅存遺文二三十則，散見於《藝文類聚》、《太平廣記》等書中。調侃戲譫，為中國一切笑話文學的開山之作。例如：魯有執長竿入城門者，初，豎執之不可入，橫執之亦不可入，計無所出。俄有老父至曰：“吾非聖人，但見事多矣，何不鋸中截而入?”遂依而截之。
這是大家耳熱能詳的笑話，也是宋明以來，許多笑話書的典範。執竿者固然愚態可掬，自以為是的老人，尤笨得無以複加。但我們注意，那個笨老者在提出他那套令人發噱的辦法時，說話的語態和自負多聞卻正愚不可及的神味，造成了中國笑話文學中獨特的一種《冷雋》的筆法。利用對比與反襯，烘托出一個惹人發笑的場麵：文字表麵很溫和，不慍不火，卻是運筆如刀、深刻萬分。正因《笑林》文學簡潔，述精彩，誹諧而不傷溫厚，所以在當時即有許多仿作相繼問世。如楊鬆珍的《解頤》、侯白的《啟顏錄》等，都很著名。《啟顏錄》十卷，內容豐富，但事較淺浮，也較喜歡用鄙俚言語謔人。誹諧太過，有時不切免流於輕薄。中國笑話書中，有很大一部份猥褻或尖刻的毛病，是承繼這個傳統而來的。
《啟顏錄）之後，唐何自然的《笑林》、宋呂居仁的《軒渠錄》、沈征的《諧史》、周文玻的《開顏錄》、天和於的《善謔集》等書，都很著名。其中仁興書堂彙刻的《笑苑千金》三卷和《笑海叢珠》三卷，都能說明除了文人的努力之外，書商在這方麵的貢獻。尤其是明清以來，因為笑話書受到廣大讀者的喜愛，雅俗共賞，書商除了翻刻增印之外，也有許多拚湊割裂，以應付市場需求的刊本出現。俗字、別字、錯字、奪文、衍文甚多，造成後人閱讀
的障礙。但就整體來說，對笑話的推廣與延續，書商的地位極為重要。我們可以想象：當讀者在茶邊燈下，蜷縮著翻動一頁頁笑話書時，那份喜悅與暢快，是可以清除對這些俗文誤字的不滿的。《笑海叢珠》的扉頁上，有仁興堂的說明，大致可以代表一些笑話書的意義及這類書籍印行的原因與目的。
樂然後笑，人不厭其笑。優旃、方朔、東坡、佛印之徒，莫不以此遊戲人間。則亦人生樂事也。書市舊有《笑林》，陳腐鄙裏，使人聽厭。本堂重新收拾江湖新奇名話，重新刻梓，流布四方。雖木石心腸，聽之亦當莞爾①。事實上，每一本新的笑話書問世，都是聽厭了舊材料，重新收集江湖新奇名話而加以改編的。所以每書重複雷同的情形十分嚴重，有許多笑話竟因此而不能確知原出於某書。——當然，對讀者而言，源出於某書並不重要，他們所專注而關切的，隻是笑話本身。和《笑海叢珠》上所提到的那些人物（東坡、佛印、東方朔等）一樣，人們在笑話的諧謔中，獲得了許多生活的閑趣與智慧。
以上這些說明，是就《笑話書》的起源與演變而說的。若論起中國的笑話，當然不僅限於此。笑，是人類這種無毛直立脊椎動物的特征之一，所以它的來源也和人類一樣古老。笑話的前身是人們彼此間“開開玩笑”，《論語》裏孔老夫子所謂“前言戲之耳”即是此類。當人們自覺地運用這些有趣的事情做為談話的材料時，笑話即已成型。《韓非子》《孟子》等書所記載的一些宋人故事，嘲笑的意味很重，也帶著不少諷勸，成為中國笑話的典型。隻不過沒有輯錄成專書而已。為什麼中國笑話起源很早，卻一直要到漢末才有這方麵的專書出現呢?要考察這種情形，我們不得不溯源於古代的“優人”。
據《列女傳》所說，夏桀時已有優人了，這種記載可不可信，我們不管，目前確實可考的優人是春秋時代晉國的優施、楚國的優孟和秦國的優旃。優人善長歌舞與調謔，因為他們都是些侏儒，所以動作滑稽，言辭靈活。相傳有名的晏嬰也是個優人，但已不可考證了。這些優伶，本都是王公巨室所豢養的一批開心果，遇到節日慶典，就找他們出來歌舞調謔一番，供人哈哈一笑。但優人雖是賤業，卻有個很可貴的傳統與職業道德。那就是他們的諷刺或戲謔，往往在笑話本身之外，涵有更深一層的意義，大部分是譏諷時事、勸諫帝王，少部分是講示人生道理。他們有機智，也有膽識，往往對國家政策有決定性的影響力，例如秦始皇要造廣大的園囿，不準群臣反對，揚言誰敢反對就殺誰。一些文武大臣無不驚栗。隻有優旃十分高興地拍手迎合秦始皇，並且建議園子愈大愈好，如果造好了，希望能多養些鹿。秦始皇當然很高興，連忙問他養鹿幹什麼?優旃說，以後六國軍隊來攻，可以派鹿用角觸殺他們。秦始皇這才默默地打消原來的念頭。因為很明顯的，國家要富強、要抵抗外侮、要發展拓植，須要人力與物力，如果開辟廣大的園囿供帝王個人賞樂打獵，對人力財力的損失多麼嚴重！優人慣用以退為進、正言若反的方式，達到勸諫的效果。