在我們生活的地球上，從北極圈的阿拉斯加到南美的阿根廷，從歐洲平原到美國的內陸腹地，到處都可以見到華人的蹤影。“海水到處，就有華人”，這是一個流傳很廣的說法，它生動地反映了這個現實。海外華人的總人數多達兩三千萬，他們分屬不同的國家，能熟練地掌握和使用居住國的語言，但許多人還能講華語（中國的普通話）和中國的一些方言，還保持著中國的傳統習俗，並且有眾多的親朋是中國人。有些華人經濟實力雄厚，有的在科學教育領域嶄露頭角。他們的成就，他們的傳統美德，博得了世人的讚羨。他們的今天，已廣為人們所熟知；相對來說，他們的過去，人們就不那麼清楚了。各國華人的祖籍國是中國。他們自己，或者是他們的先輩，在不同的曆史時代，從中國故土啟程，循著不同的路線，以不同的方式，年複一年，曆盡艱辛，散布到地球的每一個角落。他們有相同的辛酸血淚、不同的奮鬥曆程。有一位華人作家這樣寫道：“……感謝我們的祖先，沒有他們當年的刻苦耐勞，就沒有今日的繁榮美麗。每一塊磚瓦，每一根木頭，哪有不沾染祖先的血汗。”
南洋，即東南亞地區。這個地區幅員遼闊、人口眾多、資源豐富、地理條件優越，自古以來就是中國和印度兩大文明古國海上交通必經之地，在經濟、政治、文化上受兩國的影響很深。中國和南洋的友好關係與和平交往可以上溯到久遠的古代。伴隨這種聯係和交往，中國人開始踏上去南洋的道路，有些人在那裏定居下來。定居在外國的中國公民，就是華僑。不過，“華僑”一詞是19世紀末才出現的，在中國古書中，華僑被稱作“唐人”、“北人”，等等。在曆史上，南洋是華僑聚居的地區。這本小書要講的是南洋華僑的曆史和故事。
一、古代華僑移居南洋
中國人是在7世紀即唐朝時開始移居南洋的。唐朝是中國曆史上鼎盛的朝代，對外貿易、航海事業都很發達。這時期就有些中國人旅居海外，從事商貿和宗教活動。唐朝的高僧義淨，671年從廣州出發去印度研究佛經，歸途中，兩度在蘇門答臘島南部的室利佛逝（Sriwijaya）居住，前後共十二三年。有學者認為，他可算是最早的印度尼西亞簡稱印尼。華僑之一。10世紀時，阿拉伯人馬素提在《黃金牧地》一書中，記述了943年他經過蘇門答臘時，看見許多中國人在該島上從事種植業。南部的巨港（Palembang）中國人最多，他們是在黃巢起義（9世紀末）失敗後避居在這裏的。這說明，唐朝末年已有一批華僑因政治原因而在南洋定居。此時，華僑的人數雖然不多，但由於唐朝強大，經濟文化影響遍於四鄰各國，國際威望很高，因此華僑總豪邁地自稱為“唐人”，稱祖國為“唐山”，把自己的海外聚居地稱為“唐人街”。
華人大批出國，並且在某些國家開始形成華僑社區是在宋朝。這與當時中國的社會經濟發展有關。10世紀，宋朝建立，中國的政治經濟重心開始南移，南方經濟的發展超過了北方。宋朝的手工業、商業興盛，海上交通比唐朝更為發達。發展和南洋各國的貿易往來，成為國家的財源之一。這些，為中國人去南洋創造了很好的條件。當時華僑下南洋，乘的是風帆，要依靠季候風向，有些人錯過返航的季風，隻好在當地住下來，待次年再北返。後來隨著貿易的發展，為便於商品交易，漸漸有中國人居住下來，叫做“住蕃”，而且一住就是10年、20年，娶妻生子。顯然，這些“住蕃”，就是早期的華僑。據中國史書記載，中國商人到南洋的爪哇、婆羅洲等地頗受禮遇，他們和當地人民的關係融洽友好。
元明兩朝（1271—1644），我國的對外貿易和海上交通都比唐宋時期發達，這樣，移居南洋的中國人就更多了。14世紀時，印度洋的航運權幾乎完全掌握在中國人手中。明朝初年，在1405年至1433年間出現了鄭和七下“西洋”的壯舉。在將近30年的時間裏，鄭和率領著當時舉世無雙的船隊，訪問30多個國家和地區，其中有14個是在南洋。鄭和的遠航，增進了中國和南洋諸國之間的了解和聯係，維護了通往南洋航道的安全，為華僑的出國和他們在南洋的經濟活動創造了有利的條件。華僑在元明時期已廣泛分布到南洋各地。他們開發僑居地，並形成了華僑的“新村”。在爪哇麻喏巴歇（Majapahit）帝國的幾處要地都有這樣的“新村”，人數相當可觀，多的達到1000多戶，大部分來自廣東、福建南部沿海地區。其他如菲律賓、暹羅、馬來亞均有類似的情況。據傳說，鄭和的船隊曾在爪哇中部的北海岸登陸，他的副手王景弘因病重留居一個岩洞中。王景弘及其部下在這裏休養、墾殖，使這個地區逐漸繁榮起來，成了一座紀念鄭和（“三寶太監”）的城市，叫三寶壟（Semarang）。這傳說是否符合曆史真實，人們有不同的看法，但有一點是肯定的：爪哇中部的名城三寶壟，最早是中國人開發的。這一時期，有許多華僑與南洋各國的當地居民雜居、通婚，並開始同他們融合起來。