神機營赴園供校閱 祈年殿失火釀奇災
卻說光緒十五年正月光緒帝大婚，冊立葉赫那拉氏為皇後，一切典禮，與同治帝立後相同，西太後加倍喜歡。副都統桂祥照例封承恩公，請王大臣以下文武各官亦賞賚有差，又各國駐京使臣、封疆將帥諸臣、前辦軍務諸臣、親貴諸臣、大婚執事諸臣、蒙古諸王公、內廷行走執事諸臣，俱蒙特賞；並賜祭已故諸臣，及從前滿漢殉難陣亡諸臣。皇恩浩蕩，偏及寰區。敘光緒帝大婚，與上文十三回不同，又是一種敘法。大禮告成，即上西太後徽號，加入“壽恭”二字，又冊立瑾、珍二嬪。瑾嬪年十六，珍嬪年十四，娥英毓秀，並入深宮，也是一番盛遇。且兩嬪幼時，皆讀書家中，聘江西文廷式為師。廷式學問優長，有江左才子之譽。名師手下出高徒，所以謹珍二嬪均通文史。珍嬪姿稟尤聰，貌甚秀美，入宮後即得專寵。其師廷式，即於是年四月殿試，以第二人及第。其後大考翰詹，所有與試各卷，呈入禦覽。光緒帝瞧到延式卷子，見他寫作俱佳，很是嘉許，立授閱卷大臣，拔置第一，擢侍讀學士，充日講官。都下人士統稱江左才子，應邀知遇，其實也由珍嬪暗中關說，因此得蒙主眷。有才亦須有勢。這且慢題。
單說西太後因大婚禮畢，即於二月間歸政。自然又有一番典禮，較諸前次撤簾，尤加隆重，並增上欽獻二字徽號，是為“慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻皇太後”。既歸政，即日赴頤和園，並命帝後隨至園中，臨行前一日，忽降一道懿旨，命王公大臣率神機營赴園會操，是時醇親王病愈銷假，與禮親王世鐸，接到此旨，都是驚詫起來，隻因慈命難違，即飭神機營整頓軍械，於西太後啟蹕後，帶領營兵到園聽令。約一小時，便見這位雍容華美的聖母，親禦仁壽殿，旁坐的為光緒帝，也是戎服打扮，冠冕堂皇。請王大臣等入殿行禮，叩頭畢，站立兩階。當由西太後下旨，飭掌管神機營親王，傳宣軍令。霎時間步隊，馬隊，長槍隊，短刀隊，強弩隊，藤牌隊，還有新設的洋槍隊，依次序立，從殿下起一直排列，差不多要接至園門。軍士向上行過軍禮，嵩祝三呼，隨後吹起畫角，逐隊分操。旌旗燦爛，甲仗鮮明；縱橫排蕩，無不從心，坐作進退，亦皆有法。閱操耶？看戲耶？我謂實一戲耳！樂得西太後心花怒開，怡顏嘉獎。既而，陸操竣事，複命至昆明湖水操。各隊軍士卷雲而去。西太後與光緒帝退殿少憩。未幾複率帝至昆明湖畔。聞輪舟上的汽笛，已嗚嗚有聲，及見輦駕將臨，即命停吹。西太後降輿乘輪，才開放汽笛，輪葉隨飛。片刻間即到穿堂殿。西太後道：“到底是輪船快便，前時乘著燈船令人悶極了！”後來為何反對洋人？光緒帝應聲稱是。此時李蓮英何故不答？輪舟泊岸，西太後登陸入殿。皇帝以下盡行隨入。既禦座，王大臣等行禮如初。旋命水操。各軍士都乘著湖舶，飛駛過來。檣上統懸著龍旗，舟內都排著武器。一班雄赳赳氣昂昂的武夫，都是耀武揚威，異常奮力。一聲鉦鼓，萬棹爭趨，或分或合，或止或行。映入西太後眼簾，隻覺得錯綜變化，如火如荼。西太後雖號聰明，究竟武事不比文藝。文藝可索書，而得武事非經驗不辦。張佩綸猶不堪一戰，何怪西太後！閱操已畢，又問醇王奕道：“海軍辦得怎麼樣了？”醇王奏道：“北洋海軍已算告成，早飭丁汝昌認真訓練了。”西太後道：“共有多少戰船？”醇王道：“第一次向德國船廠購來鎮遠、定遠兩鐵甲，濟遠一快船；第二次又從英德兩國船廠購到致遠、靖遠、經遠、來遠，及超勇、揚威六艘快船。總計有鐵甲輪船兩艘，快船七隻了。”西太後道：“已夠麼？”兵備多多益善，無如經費已移築頤和園，奈何！醇王道：“鐵甲快船已足充數。現由督臣李鴻章再向英國購製魚雷快船，擬與鐵甲快船相輔而行。想不日就可到來。”西太後道：“丁汝昌曾留學外洋，前已授為北洋海軍提督，究係有軍事知識否？”請問太後有無軍事知識，如何要閱水陸軍操！醇王道：“丁汝昌頗知武備，且有林泰曾、劉步蟾兩總兵為輔，想總還靠得住的。”恐怕未必。西太後道：“還有一個英國水師兵官，叫作什麼名字？我一時失記了。”醇王道：“叫作琅威理，現由他作總教習。”西太後道：“非我族類，其心必異，恐終是靠不住哩！”後文袒拳排外，即本此意釀成。醇王道：“現在創辦海軍，一時尚無人才。俟將來海軍學生練習有效，就可不用外人了。”西太後點頭，隨命犒賞兵士，令退出頤和園。兵士俱謝恩退去。自率光緒帝及王大臣等，出殿下輪，回到樂壽堂，舍舟入殿。令王大臣等各去退息，挈帝進內去了。敘入海軍一段，既補前文之未備，且為下回伏線。
次日，忽由河道總督吳大澂，齎呈奏折，由軍機處轉達光緒帝，乃是請飭議尊崇醇親王典禮。光緒帝瞧了又瞧，不好率行批答，遂入奏西太後，並將原折呈上。西太後覽畢，便道：“醇王前日已有豫杜妄論的奏折，今吳大澂果有此請，探試上意，此後更不得了呢！”立宣軍機大臣入內，令他擬旨申斥，即日頒發。其文雲：