一、煙塵蒙月紫函冷，天狼衝日水亦寒
歸去來兮，田園將蕪。胡不歸。既自以心為形役，奚惆悵而獨悲，悟己往之不諫，知來者之可追：實迷途其未遠，覺今是而昨非。——節選晉.陶淵明《歸去來兮辭》
引子
□□龍興東海蘭陵。日，天現異象呈瑞兆：日月雙懸於空，日覆霓彩，月陳雪靉。乾坤朗朗，碧穹清澈···是以從日月並存之吉，定國號曰：昌。立意家國運脈並興久長，仰日月之暉光。——《昌史》錄
當朝國姓尊：隆，傳國至本朝。上座之君名——昊，字璟禛。
平穩接承大位逾七載。執政寬律養民。座下臣工皆感幸奉明君，無不竭誠報效聖君知遇之恩。時至歲下，中興之勢漸成。
昊帝寬仁律己，日必三省，勤政不怠。每回思當年，一夜間，世宗炫帝與當朝護國相王雲徵，前後長逝的往事（直如信守冥約一般），必起惆悵痛惜之色。遂愈加勤勉。以致接位之初的五年間，禁宮大內北書房，燈燭長明接天明，條陳墨色連月色。
當時，昌西境北起安遠郡，南連奉節郡，直抵歸德三府一線之外，為鄰國，國號——恒。為昌地朝堂上下略稱為“化外西恒”。自昌□□立國起，兩國之間有如太極推手版，分久和之，合久又分。至世宗朝後期，炫帝倚準護國相王雲徵之議，送隆氏正係泰和公主和親與當時西恒國主英煥。致和平朝歲四十載之夢得歸圓滿；也為昊帝璟禛爭取了十年的邊境和平。
（雲徵，字中澤。）
無奈，花無百日紅。百足之蟲殺機內起。昊帝上位至元祉四年末，西恒國內宮變，英煥被長子英琮弑身奪位。其時，大妃（泰和公主）正在昌省親。聞得恒宮變，明奏昊帝，言，逆宗篡位，則不予歸恒，附從胡禮（收繼婚俗）從於逆賊，致貞潔蒙汙。據此，泰和公主於喪服期滿，奉旨改嫁留於故國。而，西疆邊境上，隨之刀兵凶風覆掠不息，烽煙狼旗頻展飄舉。
元祉六年末，欽天監上奏：夜觀天狼星煞光凸顯直衝西向天空，主有兵凶將起。文本未合，東海又傳流星驛報：自東海蘭陵向南，突起海嘯。沿線泛濫逾百裏，受災者難以計數。朝堂之上頓起嘩然。
數日後，安遠郡八百裏邊報進京：安遠境外立起西恒金鵬纛旗。西恒國主英琮親征；十萬鐵騎叩關。安遠郡守將安旭率部拒敵，同時連發加急快報回京，請朝廷增兵。
目下當朝，能征善戰亦通西域人情風俗者，除息戎將軍安旭外，還有武靖將軍獨孤堅。然朝中固守“純漢論”者言：此二將者，一出於鮮卑獨孤氏，一出於昭武九姓安氏；非我族類其心必異。主張選漢將率隊迎敵。另有奏請：東海蘭陵係龍興運脈起源地。當務之急，賑災搶險實為首要政務。化外蠻夷宵小鼠輩，蚍蜉撼樹不足為慮。
其時，熟詳治水長於海防者，唯世居南蘭陵世家——萬榮
致百官跪階苦求，昊帝方打消敕發明詔罪己之念。遂連發詔令：命，獨孤堅領副將葉茂率兵馳援安旭，固守西疆一線。命，萬榮會同工部右侍郎謝淳趕往東海沿線賑災安民。
眼見邁進元祉七年，東海賑災已傳佳音：萬榮、謝淳二人珠聯璧合，修堤固防，募集錢糧，派遣兵勇，發放賑濟···事無巨細井井有條。令昊帝手捧周例呈報頻頻扣案而讚：天降國士怎不中興！為示嘉獎，除詔令周圍郡縣全力供應銀帛土木之外，與當年上元節後，謝淳之妹謝苧晉封為惠妃。
（萬榮，字玉清）
（謝淳，字令傑）
謝氏兄妹出身江南文宗世家虞州謝氏。與當朝幾大世家皆有親從往來。可說是執當世清流之鞭。其中也包括萬氏。
目下，謝惠妃已為昊帝誕下一子——睿騏。頗得昊帝寵愛。正宮沈皇後雖生有嫡子睿嘉，卻因性情稍遜於謝惠妃，致使太子之位遲遲不得確立。
故有戲言：巾幗不讓須眉。朝堂之上，東邊日出西邊下雨，禁宮繡幃間，何嚐不是，得將新桃換舊符。繼而，諸多目光有意無意間看向一人，此人身份甚微妙——國舅朔寧侯沈赫。
（沈赫，字延召,號嘲風。）
與朝陽正宮皇後——沈卉，為同胞姐弟。少時曾是昊帝尚為太子時的伴讀。後與太子共同師從於護國相王雲徵，習武修文，頗得雲相王賞識及真傳。
皇後對於幼弟更是珍重無比。尤其父母相繼離世後，卉皇後愈發是“長姐比母”，對弟弟赫如對親子般掛懷。至赫年滿及冠之歲，所加之冠便是一頂標明“朔寧侯”的宗侯玉冠。隨後，從禁軍到殿前司鸞儀衛，如係謝公登雲之屐，順數當當加入到文東武西紫袍金帶班列之間。
惜似應了“人無十全”之說，年輕的國舅爺雖在朝堂上足下青雲繚繞，私家之勢卻如是踏著早年的幾則讖語，步步未空。
“華年開府，三九齊家。鸘妻鳳子，鴻雁展臂。封印督鸞，標品朔寧。信守紫函，愴辭帝闕。”
沈赫與冠禮之後，娶南陽安氏女為妻，即是昭武九姓之一，安旭嫡女安芫。安氏女子性情醇善溫良。與夫君情深意篤，琴瑟和諧。隻是美中不足，過門七載竟未曾育下一男半女。赫亦不願納妾。故而引得皇後不顧禁忌禮數，硬是迫得沈赫於本命年時遞本告假，攜妻遠遊。
如今，當赫領著終見喜脈的妻子回歸帝都侯府，書房中的拜帖信劄竟已堆積如山。便是更衣的功夫，門外就接連站下兩位宮中內侍，禦前總管太監守忠、皇後宮大太監守仁。門神貼符似的。立在門廊兩側，相對著嬉笑懨懨卻寸步不讓。
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時值昌曆元祉七年，春暮。帝都尚京郊外。
西林獵場，緊鄰皇陵之南，北眺蒼嶺，西銜馳道，東接帝都，南鄰梵音佛寺——同量寺，風水上佳運相悠長。
恭從昊帝謁祭過先皇及護國相王雙靈之後，昊帝遊興未盡，便傳旨擺駕至西林獵場，射圃遊戲。禦前除沈赫隨行，還有兵部參讚鄧綬，戶部尚書陸歆，獨孤堅之子獨孤澹。
（鄧綬，字琚遙。）
（陸歆，泰和公主再嫁夫婿。）
按時下之風，世家子弟奉倫常習六禮，騎射之術不可或缺。連跟在父皇身邊，年僅兩歲的二皇子睿騏，也是一身小巧玲瓏的箭袖騎服。雖拉不得弓，卻也知道在旁往父皇手中遞送雕翎箭支。憨態可掬之態惹得君臣們頻頻暢笑，也因之把不穩弓而致射擊多失水準。
君臣幾人中，陸歆不習武，張弓搭箭的動作難免僵硬。勉強拉得滿弓，一張玉麵已經漲得通紅。近旁的鄧綬，雖居文職卻也受過名家指點，此刻竟因憋笑憋得隻覺腹中串氣。又恐君前失儀，索性向一邊草中一方大石上騰身一躍盤腿坐下來。
獨孤澹牽著已會說話的皇子睿騏，在陸歆身後幾步遠處。為這位比較年輕的尊長輩站腳助威。
論及輩分，泰和公主係先皇炫帝幼妹。雖與昊帝的年齡相差無幾，卻與當今皇帝為姑侄輩分。故陸歆平素與昊帝及其他同僚之間，如沈赫、鄧綬等人，僅論君臣義摯友誼極少言笑。更淡漠了親緣故。
“陸伯父，您這般持弓拖延下去，可不是要脫靶。”獨孤澹一手牽著小皇子，一手拄著一張與他等高的勁弓。頗為好心的提醒道。小皇子睿騏也一蹦一跳的催：“姑祖，快射快射······”
這廂話音未落，那邊大石上的鄧綬，已經笑得歪趴在石頭上坐不穩。直令陸歆笑得心慌意亂，索性鬆了勁將箭隻摘下。鄧綬一見越發笑得從石上滾落。隨之一躍起身倚住大石笑解：“無泰和公主的口諭，你道是駙馬公敢隨便射？··········”
“琚遙兄，君前答對出言不恭，是何居心？褻辱皇親嬉戲皇子該當何罪？還不住口麼!"
鄧綬聞言渾身一凜，回頭見，叱問者正是朔寧侯沈赫，平素此人春風和煦，極少有這般嚴辭冷斥，然細品之後，方覺喝斥之中還是留有回旋餘地的。閃思之下，忙搶兩步，向陸歆一揖到地。“言笑過甚，斷無狎戲之意。望陸公海涵。念綬年輕多加擔待。”
陸歆隻含笑點頭，虛扶了一下，便牽著獨孤澹和睿騏坐向一邊說閑話去了。
“延召，朕與愛卿久別重聚欣喜之至。朕與卿家雖是君臣，卻也是師兄弟呢。故而，朕問卿之事，卿須知無不言言無不盡才是。據卿看來，與西恒之戰有何觀望？”昊帝將沈赫招到禦前，屏退左右散步敘話。
沈赫於錯後幾步的位置上，挽手施禮道“啟稟聖上，微臣以為，自古用兵者，傷人一千自損八百，斷無完勝之理。攻伐之術貴速不貴久。西恒本次興兵，我方占地利人和，若按安老將軍所持戰策，延至入夏，無疑已是占得天時；屆時西恒之兵亦可望不戰而自亂。馬背民族逐水草而居，天時氣象於他們而言是致命約束，何況西恒多用騎兵。以臣拙見，時下所持“固守”之策，不失為良策之選。隻是，於百姓言，久戰之禍連累民生。此間耗損便是數年亦難以平複。”
“哦。以卿家之見呢”——“若能選得力之將，出其不意而為之，迫西恒提前不占自亂，則安遠一線之圍，無需迎刃亦可自解矣。”
昊帝大喜。探手牽住赫笑讚：“延召不愧是相王親傳高足。每每論策，無不是總攬全局兼提局部並用，著眼獨到一針見血。既如此，朕再問卿，依卿來看，我朝此番與西恒之戰當做何解？”
“陛下過譽。西恒之變於我□□而言，症在肌腠暫為肘腋之疾。如不及早加以收束，終會導致心腹之患。古有蛇蝮齧指壯士斷腕之語。微臣以為，平西恒之患亦如割淤祛癰，宜早不宜遲。微臣願請纓，為吾皇剔除噩癰困擾；回複邊戍寧靜。請聖上準臣領一哨精銳馳援安源。唯求速解安遠軍民塗炭之苦”沈赫端禮上拜道。
昊帝牽住沈赫的手，半晌無言，目光之中盡是激賞感慨。“邊患平定之後，西恒方麵當何以計較，卿可有預想？”
沈赫聞言一怔，隨之躬身：“此係國之大政，微臣怎可私議”
昊帝微微笑道“延召啊，朕與卿既是君臣，亦是兄弟、知交摯友。此刻談論本係兄弟摯友間敘話，卿也不需牽掛那些有的沒的”
“遵旨。臣以為邊患平定之後，宜采用‘以夷製夷’之策。擢選通胡俗之人派駐西恒，與西恒之主共襄當地政務。當然，此係微臣一廂情願之想。畢竟，此類人培養選拔，關係著兩地民生大事，豈是如微臣現下這般唇齒相碰似地輕而易舉？！”
“愛卿好情懷，好肝膽。朕之賢弟實當得國之股肱也！”昊帝喜不自禁的向赫背上拍了一掌“有卿等在君側助臂護持，朕之幸甚，萬民幸甚矣！朕的江山便仰仗卿等了！”
赫聞言忙後退一步，撩袍拜倒向上叩謝“臣何德何能，得吾主如此信重。必當肝腦塗地以報聖上知遇”
看天色不早，昊帝依請擺駕回宮。鑾駕行進起來，赫再次奉召與禦駕同乘而行。為免旁生猜忌，赫登輦後，隻躬身坐於轎簾之外。昊帝知他謹慎，也不勉強。便摟著已起瞌睡的小皇子睿騏，與赫閑話家常。
朔寧侯夫人安芫已被確診喜脈之事，早有皇後沈卉向昊帝稟明。昊帝聞聽之下也為內弟感到歡欣。沈赫自加冠入仕之後，因著外戚之名牽擾，較之其他朝臣同僚，更加恪盡職守。便也與此耽擱下了宅第中事。目下，與之同年的多已樂享天倫，而堂堂朔寧侯、當朝正派國舅府中，竟是怎個清靜了得。有道是，悔教夫婿覓封侯。偏安氏夫人是個極嫻熟通達的女子，含笑應對著皇後的質疑目光、言語之餘，依舊毫無怨尤的守候著丈夫。
“朔寧府終有懸紅巾之希望，朕也安心。不然，朕不僅有愧於沈氏，亦有愧於長年駐守於邊陲之地的安老卿家”昊帝輕撫著枕臥於側的愛子，不禁感歎。簾外隨即響起赫的聲音“臣微末之私，何以當得聖上掛懷？”
“賢弟，日後再休於朕麵前自貶‘微末'之說。國泰民安，天下升平，基於君臣攜手同心，勤政謹持。卻不當以臣工門庭淒涼為代價。‘以身許國’不是這麼解讀的。”說著，昊帝移身向轎簾處“卿家仙人之姿，至今身邊僅立正室一房，如此清持慎守，可不是要把血脈傳承大事耽誤麼？朕聽皇後講，賢弟妹極識大體。依朕看來，無論賢弟這頭生所得是男是女，對朔寧府賢卿，朕都予以誥封。至於愛卿麼，若再有入目之姿，朕亦樂於玉成於卿。”簾外再次響起謝恩聲。
與此同時，尚京城通往城外同量寺的路上，卻是一番驚心動魄！
安源防線局勢突生急轉，守將安旭陣亡；代職主將獨孤堅發加急邊報入京。內宮值守因皇帝春祭未歸，又不敢耽誤加急邊報，便調派殿前司馬軍，快馬出城迎駕回京。
殿前司馬軍更加不敢怠慢，一路打馬，橫衝直撞，出了內城就越發有恃無恐。些許阻礙通行的行人車馬，一律施以開路長鞭，加著高聲喝罵。終於，一乘馬車受到人逃犬竄襲擾，致使馬匹受驚車乘失控。
眼看著那驚馬拖曳著車駕，直向路旁樹林衝了進去。隻把跌下架梁的車夫唬得魂飛天外，顧不得自身受傷，拚命拖著傷退向前追，口中不住哭喊著：老天爺~~~
正在此時，斜刺裏追出一匹馬。馬上騎者向坐騎體上連加兩掌，□□那匹看似瘦削顯骨的馬，便突然發足加速，轉眼逼近驚馬車駕。隨之，人影一閃，似是那騎者已經躍上驚馬；接著一陣撞擊碎裂聲遠遠響起，眾人隻能從煙塵之間依稀看到，馬倒車散····
車夫漢子見了大哭一聲：“老天爺，這怎麼好！···”愈發沒命似地朝煙塵處跌跌撞撞撲過去。
馬車因車輪中北別進一條哨棒，撞散了一側輪條，結果拖散了整架馬車。車內兩名女子都被甩出。所幸其中一人拚力抱住另一人，就勢連做幾個翻滾，才未出現傷人險情。
稍靜之後，侍女裝扮的女子手忙腳亂的爬起身，重又抱住主人穿戴的女子，魂不守舍的驚呼哭喚不停。
隨後趕上的人群分作兩下，一麵圍攏上前探看傷者，另一麵朝著脫駕驚馬奔出去的方向追上去。及至此時，眾人方才從車夫與侍女哭訴中得知：朔寧侯夫人本於今日前往同量寺進香，為鎮守安遠的父親祈福。不料，剛出城竟然撞上這等凶險。
圍觀的人群被一群衛士裝束的侍從驅分兩旁，後見一乘藍絨大轎停在近處。壓轎挑簾後有仆婦攙出一錦披身影。僅看發髻間點翠攢珠頭麵及額前走金祥雲步搖，便可知是位富貴門庭中的貴婦。
那貴婦由侍婢攙扶著，挽著雀藍百褶裙走近。也不待下人報告，已音色清朗的開口吩咐：“立即用本宮的轎子將沈夫人送回府去，另派人速向太醫院傳太醫趕到侯府。”身側立即有人應命離開。
安氏夫人在侍女攙扶下，強撐著上前見禮道謝，被貴婦擺手攔住。定睛寧神之際，認出貴婦正是泰和公主。驚詫之餘忙著整衣齊發欲行見駕。又被公主授意攔住。
“沈夫人大可不必多禮，先行回府查看傷情要緊。其餘瑣事可留待日後料理。況也是本宮隨駕之人救護不得法，導致如此不堪結果···故···夫人還是先請回府罷。”泰和公主雖強作鎮定，但音色中還是透著些許顫抖。
藍絨大轎隨即向尚京城飛快折回。
稍後功夫，追驚馬的一隊人快馬返回。率隊頭馬的少年正是飛馬奔出救人的騎者。
泰和公主看到來人，祥雲步搖的明珠垂穗大幅度擺動了起來，不肖分說，足以見得其此刻心境。馬上少年馳馬走近，兩下會意，動作伶俐的跳下馬，來到近前挽手見禮。
“我兒還好麼？”泰和公主像少年全身掃視一番依然問道。少年躬身答道“孩兒累母親受驚。隻是有少許的刮蹭而已，不妨事。無奈方才施救不當····”
“罷了。我兒盡力了。天色不早，你且待人先行回府另遣車馬過來。本宮今日著裝不便改騎乘。再則為進香祈福之日···不能改期。為娘在此等候，你快去吧。”少年應命，轉身從侍從手中接過馬，又點了幾名侍衛在身邊，打馬向城內奔去。
【救人少年是陸歆繼子——陸昱。隨泰和公主改嫁時一同進入陸府。而陸昱實為西恒英煥遺子——英琭。當年，泰和公主省親回朝時，將他悄悄藏在身邊帶回娘家。也以此僥幸逃過了英琮篡位之後的瘋狂剿殺。此事為皇室秘辛，至目下知曉內情的，包括昊帝在內也不過五人。而個中蘊涵的帝王心術運籌亦是不在話下。便隻於外界視線之下，陸昱隻是陸歆的過繼子；並於其後為陸氏門中引來嫡出子——陸晨。就此平息了“泰和公主醮夫再嫁，必遭天厭而無果”的閑言。】
今日，泰和公主原是攜兩子同往同量寺進香還願的。
因著母親與皇室的關係，以及昊帝心中的深層盤算，陸昱常有機會隨於禦駕之側，自然，其中深意僅可對知者言。
和平朝歲四十載，文公武備黎庶安。君明臣賢不相疑，桃李齊華綻廟堂——世祖與相王創下了後世難再的盛世神話。於一夜之間戛然而止留下數不盡的無奈不甘。
二十年前，相王雲徵親手創立鶴翔衛，並親任掌印大閣領直至終年，隨後該職位空懸，一直攥在隆昊掌中至今已有七年。於是，上位之後，昊帝首先著手的，便是大加刪改國史實錄中，關於世祖、相王為市井閑言所詬的部分。若不見城門前幾番血漬黃土，那些蜚短流長便早已飛沫盈天，又結成冰雹砸滿金街。
那人一生為國為民，忠君襄政。今日朝堂上，近半文武出於其門下，無不堪當國之柱石。尤其沈赫是雲氏門下“因材施教”得教誨最多者。但令世人扼腕唏噓的是，雲徵歲堪稱桃李滿朝，卻終其一生門庭淒涼。
襄於當世之主，澤延繼世之君。此為上位者的期盼，亦是為人臣者極致標榜。為下一位大位接承者，擢選出助其扛鼎家國的得力臂助，是昊帝藏在心中最深的期許。然而，談何容易！
德、賢、文、武、威、交、友、近、知、謀，十利俱功方有望備選於鶴衛掌印。此類人其實千年難遇。相王生前就此也曾有評述：護國相之選首在重德，其次見識，其次心智，其次文才，最後觀其武備等雜項。德不見立，縱後諸般項目具備，一如璧顯斑疵當舍則舍矣。非此於家國必成禍患。
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沈赫回到府中，安氏夫人已呈現出血症狀。及至戌牌時分，安腐傳喪報的老仆剛邁進侯府，宮中也有內侍急信快馬傳到，急招朔寧侯連夜進宮議事。
當夜，朔寧侯府向宮中遞信給沈國舅，安氏夫人因喪父之痛，加之日間受驚等諸多衝撞，導致胎兒流產。沈赫聞訊即使強行控製情緒，依然抖得兩手握不穩一支筆。心頭隻覺有什麼於頃刻間碎得紛紛揚揚~~
次日早朝，昊帝連降恩旨，追封原息戎將軍安旭為衛國公，加封安氏嫡女，現朔寧侯夫人安芫從二品誥命夫人，賜穿戴攥珠頭冠錦雀宮裝。然而，再華貴豔麗的宮裝冠帶，也因安氏父女一亡一病，而被敬供於堂上無法開啟。
守滿頭七，沈赫身著玄服手捧長匣，於宮門外請見。昊帝即命人將其迎進北書房。
沈赫今日請見目的有二：其一，待其妻安芫請旨，奉還加封安旭為衛國公的恩旨。安氏一脈除正室所出一女安芫外，妾室房中尚有一名庶子，但資質平平，難以擔承厚望。為不至於上負君恩，下負英靈；故請準交還一幹恩賜蔭封；安氏願乞骸骨回歸故裏從此耕種為本。其二，沈赫請旨，請準隨軍出戰馳援安遠。
總管太監守忠受示意，上前欲扶沈赫起身，連扶兩次未成。隻得回頭去看昊帝的意思；卻見昊帝此時也是兩眼紅紅噙著淚。
“守忠領他們下去。沈卿請起身。卿何以也學得迫人就範這一節了。難不成要朕先行還禮，卿才肯起身答話？”昊帝快速拭了淚，勉強做輕鬆的語氣勸慰道。
守忠應命將沈赫手上長匣接過，領著殿內其餘宮人係數退向外間。沈赫輕聲謝罪，借下拜動作的空隙拭淨淚水起身。
“延召，朕實在痛惜得緊。卿目下既要代為料理安老愛卿的後事，又有宅內事要照看····朕豈能於此時令你···去赴刀兵之險。有悖天理人情啊！”昊帝說著親手啟開長匣，匣中是安旭生前所用的長劍，原是安旭隨身佩戴的短接護體兵刃。
凝神望過之後，昊帝不覺暗驚：長劍的燈籠穗色澤斑駁不齊，仔細看方知，竟是浸漬了深淺不一的血汙。何需親見，僅看這劍穗，已足夠想象其主曾經揮舞長劍斬殺敵人的壯烈情懷；如今竟又以這般悲涼的形式，述說著一代勇將，在兌現了‘為國效死，馬革裹屍’的誓言之後，含笑安息慨然而去的豪邁。
沈赫挽手施禮拜過“臣啟聖上，嶽父生前於最後通信中曾囑咐：國難未竟，何以家為。老人家還曾與微臣相約，力求趕在外孫出世前，令邊戍歸複安定···萬沒料及，祖孫二人竟···”想到“亡故、夭折”這兩個詞，沈赫幾乎壓不住直衝頭頂的悲憤。半晌，他再次躬身下拜“臣···懇請聖上恩準···！”
“也罷！”昊帝長歎一聲，合起長匣封蓋，抬手向一旁摘下龍泉劍，穩著步伐來到沈赫麵前“沈赫聽旨。”赫撩袍重新拜倒。“朕與你一萬人馬，另派鄧綬任參軍；擇日起兵馳援安遠。”
“臣沈赫領旨。···臣還有不情之請，懇請聖上準許，免去一幹祭拜瑣務。臣將領隊即日起程”沈赫雙手接過龍泉劍仰望著昊帝。
“卿之言甚和朕意。英琮賊子之行，足以令神鬼共憤。卿代天討逆，順應天理民心，何需再行繁文縟節的告祭。去罷。朕靜等卿家凱旋佳音。”
縱然消減諸多瑣務，待點齊軍務戰備諸多細項，回到府中也已是申牌時分。
沈赫捏著脹痛的額頭，進到內院，見安氏夫人強撐著病體，正督促著侍女為丈夫準備行裝。赫見了深覺不忍，趕前幾步扶住欲行起身見禮的妻子。
“怎生這樣不知愛惜？這些事交與下人料理就行，何必親自費神。”沈赫任安氏牽著手，轉身關照貼身侍從禾子，將兵刃馬匹再行檢看一遍。安氏由此也明白，丈夫出征的時刻隻怕就在眼前了。
“延召且請上座，容妾身拜送。”安氏將沈赫請到正廳落座。略理了鬢發衣裝，走到沈赫對麵，竟是提了裙子雙膝著地拜了下去。沈赫一驚，未料妻子竟施大禮，忙搶步上前去扶，被安氏搖頭止住。
“妾身這一拜，不僅為自己，亦是為安氏全家，拜謝夫君為國討逆為父報仇。芫無以為謝，唯一力擔承下府中事，平君後顧之憂。盼夫君早日凱旋。此其一。其二為妾身之請。夫君此去遠征，萬勿以妾身為念。倘若遇有品貌中意可期執手之女，盡可收在身邊。妾身出自將兵之家，深知行軍在外歸期難期。但凡身邊人結緣成喜，不僅是沈氏之喜也是妾身之盼，條件許可盡可將其送回府···”
“阿姐，何出此言？”沈赫厲聲喝道。
安氏知道沈赫驟然動怒，定是回想起當年求親時的保證；禁不住黯然一笑。那年，青春年少潑辣練達的將門之女曾經笑諷：紈絝子弟朝秦暮楚三妻四妾，何以執手？英姿颯爽的少年郎聞言縱身而起，以腰中大紅絲絛將二人的手纏在一處，隨後牽著她，繞著一個梁柱又牽住安芫另隻手，朗聲笑道：“延召願與阿姐抱柱立約，今生隻守芫姐為妻，絕不相負···”言猶在耳，但當此非常之時，安氏明白，必須由她來打破當年的約定。
“延召待我情深意重，為姐銘感五內。然非如此，無以減輕妾身入堂七載無出的自責。望延召成全妾身心願。不然，便請夫君給安芫一紙休書。延召，你我夫妻相守一場，想來妾身的心意，不需多言了”
沈赫與妻子對視半晌，終是輕輕點頭。“罷。納妾之事依阿姐之言順其自然吧。然，休要再提休書。赫不會休妻的。阿姐盡可寬心，赫定然不負厚望及早克敵還朝。”
有侍婢進來送藥，這樣的時辰，意味著沈赫需起身前往城外軍署報備。因安氏尚在小產修養之中不得外出，夫妻便在此短暫的服藥時間內話別。
安氏服過藥，拔下頭上一股發釵放到沈赫手中。隻說是來日，沈赫若能在外遇得心怡之女，便以此發釵為定。
沈赫對於妻子的言行感到哭笑不得。“阿姐竟比我還急。似這般看來，日後若我僅還回發釵，反是有負阿姐重托了”
此時的玩笑顯然喚不起哪怕是強作的歡顏。安氏幾乎咬穿手背才使得不曾失聲哭出：“妾隻想說-但教心似金鈿堅，天上人間會相見；隻盼這股釵將延召平安帶回，若能另為沈氏門中添人進口，妾願以身獻佛。但若有何···上高水低，妾亦會以身相殉絕不獨活。”
在去往營屬的官道上，沈赫偶遇正快馬回朝述職的萬榮。看到沈赫馬鞍上的兵刃--乾坤雙戟，不肖多言，出於多年私交相知且同為行軍之人的相通，萬榮已明白，何者當講，何者不能言。
“玉清快馬趕回，原為述職之後便請戰馳援；既已如此，玉清便在此相送，望延召珍重，可惜此時無酒與賢弟餞行”萬榮欲言又止的向沈赫端揖一禮。
沈赫馬上還禮。抬頭看了天色，估計尚有些許時間，便含笑翻身下馬，萬榮也隨之落鞍，與沈赫緩步走到道旁，揀了處不在旁人視線所在站下悄聲敘話。
“兄台方才稱快馬趕回原為請戰，所為何故？”
“為兄也不怕賢弟道我因私心誤大義，吾家瑩兒小妹於年初隨新婚夫婿前往安遠赴職。為兄家中情形，賢弟也知道，兄妹三人感情深厚。如今邊戍告急，為兄豈能不掛念自家手足？”萬榮如實答道。
沈赫抬手扶住萬榮手臂，以示理解。他當然記得那個能歌善舞，靈動如花間炫舞的彩鳳般的少女。那時萬家小妹正是及笄之年。遠望，皎如太陽升朝霞，迫察，爍若芙蕖出綠波。美得令人凝神屏息，難以絲毫輕慢。
“仁兄以誠相對，赫自當換之以誠。此去若有無礙公務之機，和自會遣私屬家仆前往關照。”
相互長揖，互道珍重，兩摯友匆忙道別。
令二人始料未及的是，匆忙中的相約承諾，竟結成一個漩渦，卷進無數家國恩怨。
數萬胡人鐵騎叩關——唯有親見才能明白是怎樣的概念。鐵蹄旌旗、血雨腥風席卷而過後，地麵上剩下的是滿目死寂，足矣沒過足踝的血流，灼痛皮肉耀亂雙眼的火光，不絕於耳的哭號，食腐烏鴉的呱噪亂飛····屍橫遍野這幾個字，從紙上演變成真實情景，每一道筆劃都滴著血。
長途行軍人不卸甲馬不離鞍，走至安遠城外，亦是望夏時分。雖不至於渴飲刀頭血，卻已免不得倦臥馬鞍橋。鄧綬以咳嗽掩飾住嘔吐的感覺，回頭欲同沈赫說話，看到沈府家仆和子，滿臉賠笑抱手一揖又指指身邊，沈赫斜靠這樹，已會周公多時。
·····“赫兒，你切記，曆朝能臣強將及至功高蓋主封無可封之時，結局都逃不過飛流直下三千尺的劫難之數。君臣相知是緣分，可遇不可求。如‘護國相王’若當做成例延續下去，不僅是為人君的巨大失敗，亦是為人臣的巨大悲哀”眼前的身影盡管模糊，聲音卻分外清晰，是逝去數年的先師——雲徵；而那番話字字句句不曾淡忘，是先師仙去之前親口之言·····
恍惚間有人搖動，沈赫猛地睜開眼睛，鄧綬目光靈動的笑望著：“延召怎樣了，想是著了夢魘”說著拎過一方濕巾塞在沈赫手中“略定定神，鄧某已著人向前麵城中傳信，想來很快有回信送回。借此喘息時刻，不知延召對其後有何計議？”
“琚遙兄莫玩笑”沈赫擦了臉，示意和子將馬鞍裝回馬背，調整肚帶送進踏蹬高低，他自己則用濕巾分辨了一下當下的風向。“待與葉沐泓前麵會合，吾將整合全體騎軍繼續前行，兄台領剩餘人馬進城；另請遣快馬速與踞守奉節城的武靖將軍獨孤堅取得聯係，隻需足下與獨孤將軍之間取得呼應之勢，赫於其後的勝算便平添五分不止呢！”
鄧綬聞言撫掌稱妙。當下遣人傳令，全軍即可分作步軍馬軍兩隊，由遊擊郎將羅崇主領步軍，即可往安遠全速前進，餘下的由沈赫帶領進行必要修整編隊。
羅崇對此番安排顯有不服，剛預提異議被鄧綬斥住：“羅將軍報國殺敵之心可嘉，然需知將軍所領步軍於隨後踞守安遠城，乃是此番馳援重中之重。爾等於安遠穩居一日，那邊的馬軍弟兄們的生機便多出幾重。如今大敵當前，同仇敵愾方為正理，怎的如此淺視及至分斤撥兩？再有此等動搖軍心之舉，鄧某便請王命旗牌予以論罪！”
沈赫聞言朝鄧綬抱拳一揖，以示附議。隨後低聲囑咐了和子幾句，將其打發走，轉身對分在手下的軍曹官吩咐：傳令下去，令家中有老父母或身為家中獨子者，出列！
葉茂接到傳信隨之點齊一哨馬軍，快速銜尾追上。與安遠城外與沈赫會合。仔細研究過細作送回的西恒地理圖，沈葉二人又彼此交接了些許責任分承之事，最終由沈赫令三千精騎直插西恒腹地。
幾天之後，安遠城外突然寂靜下來。西恒狼軍連營如暴曬烈日之下的水珠，除了依稀痕跡之外再無聲息。隨後奉節交通信使也傳來消息，奉節成外西恒狼軍突然撤兵而去。獨孤堅在信箋中囑咐留守安遠的鄧綬、羅崇：務求踞守安遠，窮寇莫追。
怎奈勸者思維較之思者腳步，到底滯後一拍，奉節信馬跑進安遠南門，羅崇率隊追襲的三千人馬已經衝出西門，精致朝西恒狼軍收隊而返的方向追了出去。
獨孤堅聞報跌足大罵：“短見匹夫，隻知爭功。如是妄為，必激得胡人決死反撲。隻怕深入奔襲的沈葉二人凶多吉少！”聽此一吼，鄧綬兩腿一軟坐回狼皮椅中。
推日撥月心急如煎的熬至四月底，安遠西城之下，出現了一直塵麵鬢霜的騎軍！闊別月餘，這支部隊的旗號已算不得完整，然而那股佛擋殺佛鬼攔斬鬼，所向無敵的氣勢卻仍衝天般高昂。
沈赫、葉茂於安遠城下，簡要議定後的一個月裏，長途奔襲西恒都城鹹寧，直搗英琮老巢，即使斬獲頗豐也是勝得慘烈。