蜀漢章武二年(魏黃初三年，吳黃武元年，公元222年)，劉備死，諸葛亮以丞相秉政。為了完成興漢大業，諸葛亮六出祁山，致力北伐十數年。而街亭之戰是諸葛亮首出祁山的一次非常重要的戰役。三國時期的街亭，具有得失隴右、安危關中的戰略地位。街亭之戰的勝敗，直接關係著北伐的勝敗。
蜀漢建興五年(公元227年)，諸葛亮上表北伐，將素有“秦巴糧倉”的漢中選為大本營，親率十萬大軍，北出劍門，走金牛道，經寧強縣，屯兵漢中。在首出祁山之前的漢中會議上，督漢中鎮遠將軍魏延提出了奇襲長安、“一舉滅魏”的意見，諸葛亮在認真分析當時戰爭形勢後，認為這是輕躁冒進的危險計劃，他說:“此懸危，不如安從坦道，可以平取隴右，十全必克而無慮。”諸葛亮通權達變，審時度勢，製訂了“平取隴右，蠶食雍涼，逐步滅魏”的北伐戰略和兵出祁山，繞道隴右，西連諸戎，奪取長安的持久戰略計劃。
隴右是中原通向西域的必經之地，也是關中的大後方。諸葛亮“平取隴右”，實際上就是要奪取以天水為中心的隴右門戶地帶，也就是出祁山，占天水，守街亭，越隴山，出大震關、固關以迂回長安，趨潼關直搗洛陽，其戰術思想是依靠先進的兵器及陣圖，對盤踞中原、糧足兵強、猛士如林的曹魏，采取以少勝多、以弱克強的軍事手段，逐步削弱其實力，擴大蜀漢地盤，推動整個戰區弱與強的轉化，待機奪取長安，攻占洛陽。諸葛亮所說的“安從坦道”路雖迂遠，但宜於大軍進攻前進。這條坦道正是絲綢古道的中大道，街亭位於隴山西口，控扼著中大道的總樞，具有十字路口的作用，是兵家必爭之地，具體位置就是今秦安縣城東45公裏的隴城鎮。
祁山是去漢中的咽喉之地，在交通上具有樞紐作用，曆來是軍事爭奪的要衝。縱觀祁山與街亭，渭水相隔，一在天水之南，一在天水之北，兩地相距180多公裏。諸葛亮對位於坦道的戰略要地了若指掌，對街亭更是倍加重視。東漢建武八年(公元32年)光武帝劉秀與雄踞隴上的隗囂在街亭展開了曆時半年的爭奪戰。劉秀占領街亭之後，勞賜封侯，加強了對隴右地區的控製。魏明帝曹睿說:“昔漢光武遣兵懸據略陽，終以破隗囂。先帝東置合肥，南守襄陽，西固祁山，賊來輒破於三城之下者，地有所必爭也。”魏明帝將街亭之地的略陽城與合肥、襄陽、祁山三城並提，可見略陽城的重要，就是說街亭戰略地位的重要。
西漢時期，此地是涼州刺史部、街泉縣、略陽道的治地;東漢、三國、西晉、東晉時期，是略陽縣的治地;北魏至元朝時期，是隴城縣的治地;西魏、北周時期，是略陽郡的治地。街亭這塊地方，一千多年來一直是州、郡、縣、道的治地，是政治、經濟、文化的中心，是群雄角逐的古戰場。這裏開發較早，糧草充足。蜀、魏在隴右的攻戰，除了天水戰略地位的重要之外，更有就地籌集軍糧的優勢。古代作戰，運輸工具不良，道路也不發達，用兵的要則是“人馬未動，糧草先行”。北伐前，關羽大意失荊州，劉備“怒而興師”伐吳，使蜀漢兵缺糧短，元氣大損。
當時，關中戰亂，人民流離，長安已成饑荒之域。自漢中到長安，秦嶺相距，崇山險阻，既無糧草可掠，又無運輸便利。地狹民寡的蜀漢軍隊在運糧不濟、缺乏後援的條件下，同數倍與己的曹魏軍隊決戰，用奇襲的辦法要奪取長安、還都洛陽是很難實現的。正如蘭州大學張崇琛教授在《諸葛亮為何不納魏延之計》論文中所說:“質言之，無論在敵情估計、道路行進、軍糧供應，還是在時間估計安排以及襲占長安的難度等方麵，魏延之計都帶有明顯的‘懸危’特點，而諸葛亮之不用其計，也就是理所當然的了。”那時，隴右比較富庶，道路比較平坦。
“關中，天下之上遊。隴右，關中之上遊。而秦州其關隴之喉舌”。隴右在戰略地位上居挾製關中之勢，隴右地勢高峻而險塞，進可攻，退可守，又為通關中的鎖鑰。扼製了秦隴一線，就掌握了用武之便，東上秦隴，可攻雍岐;南下階成，可取梁益;西指蘭會，可占湟河。可見，對隴右的攻守，既維係著諸葛亮北伐事業的成敗，也影響到曹魏在關中的安危，同時，也會牽動三國鼎立下的疆場形勢。因此，諸葛亮選擇“利糧道以戰則利”的隴山道，在緊盯祁山的同時，早已料到張郃的出兵路線會與他進攻關中的路線相一致，所以事先派兵把守關隴大道上的軍事重鎮街亭，使蜀軍占有軍事上的主動，這一戰略舉措無疑是正確的。諸葛亮認為“魏軍出關，必取街亭，斷吾咽喉之路。”“街亭雖小，幹係甚重。倘街亭有失，吾大軍皆休矣!”
建興六年(公元228年)春，諸葛亮假以出兵進攻模樣，揚言出斜穀攻眉(今陝西眉縣東北)，並派趙雲、鄧芝為疑軍，據箕穀(今陝西太白)，魏果然中計。諸葛亮親率六萬大軍西出漢中，迅速攻占祁山，首次上隴北伐。蜀軍“戎陣整齊，賞罰肅而號令明，南安、安定、天水三郡叛魏應亮，關中響震。”當時，曹魏與東吳連年交戰，西部兵力空虛，而且自劉備去世後，魏明帝大興土木，營造宮殿，疏於對蜀漢的防範。所以聞亮出，朝野恐懼，隴右、祁山尤甚，故三郡同時應亮，曹魏朝臣一時也拿不出退兵之計。