吳潛，宜州寧國(今安徽寧國)人，字毅夫，號履齋。生於宋寧宗慶元二年(1196)，卒於宋理宗景定三年(1262)。宋寧宗嘉定十年(1217)丁醜科狀元。
吳潛中狀元後，授承事郎、簽書鎮東軍節度判官。紹定四年(1231)，吳潛上疏，縱論治國方略，被授任浙東常平提舉，辭而不就。朝廷改任其為吏部員外郎。遷為太府少卿，總領淮西肘，吳潛又建議朝廷在邊事上應“以和為形，以守為實，以戰為應。”不輕起戰事，後被事實證明正確。任建康知府時，吳潛又上疏論保蜀之方，護襄之策，防江之算，備海之宜。
端平元年(1234)，因上陳九事，忤怒宰相，被罷貶為秘閣修撰。不久朝廷欲任命吳潛為太平知州，吳潛連續五次辭卻，朝廷不許。當時內憂外患，國家日危，麵對襄、漢潰決，興、沔破亡，兩淮擾，三川陷沒，吳潛上疏朝廷，認為朝中大臣要“勿以術數相高，應以事功而勉；勿以陰謀相訐，應以識見相先。協謀並智，戮力一心，則危者尚可安，而衰證尚可起矣。”又請分路取士，以收淮襄之人物。
吳潛任吏部尚書、臨安知府時，上疏論艱困之時，非反身修德，無以求亨通之理，理宗深以為然。淳十一年(1251)，吳潛為參知政事，右丞相兼樞密使。寶四年(1256)，為沿海製置使。任慶元(今屬浙江)知府時，采取措施，使地方財政大幅增加，對貧苦百姓，吳潛為之輸納賦稅，減輕了人民的疾苦。不久，吳潛進封祟國公，被召入京，再次陳述“畏天命，結民心，進賢才，通下情”之必要，被理宗采納。拜特進、左丞相，進封慶國公。
元兵攻鄂州，吳潛憂心如焚，言：“臣年將七十，捐軀致命，所不敢辭……。”極論丁大全誤國，被彈劾貶謫建昌軍，徙潮州，責授化州團練使，循州安置。景定三年(1262)，吳潛病逝。德元年(1275)，追複原官，特贈少師。
吳潛一生兩次為相，任職繁多，忠正睿智，政績卓然。吳潛長於詩文，著有《履齋遺集》傳世。