如果老巴赫生前得知，在他辭世二百五十年之後的2000年，無數樂迷和音樂家都在以各種方式紀念自己的忌辰，世界各地幾乎每日都鳴響著自己的作品，他一定大吃一驚。可以推想巴赫吃驚的原因。在當時的巴洛克德國，俗世凡人（盡管巴赫是優秀的音樂家，出自傑才輩出的傳統樂人家族）的不朽居然能夠跨越如此巨大的時空，那自然是天方夜譚，聞所未聞。不朽隻屬於無形的上帝，凡俗之人祈望不朽的唯一通道是皈依基督之途。巴赫內心並非沒有驕傲——他自認已經發揚光大了祖傳的樂聲之藝，但在巴赫眼中，這樂藝絕不是獲取聲望和贏得不朽的通行證，雖不能說僅僅是謀求職位和養家糊口的手藝，但他從沒有想到過自己會通過音樂，世代為後人傳頌和崇仰。一個音樂家在身後得到世人無邊無際的頂禮膜拜，這種想法在巴赫以及他的同代人看來，不啻是對上帝威權的僭越。
因此，生發出一個問題：巴赫在世時是否意識到自己的偉大？幾乎無法作答。因為這種發問本身是“後貝多芬”式的——音樂家獲得這種明確的“出人頭地”的自我意識，其實是在貝多芬出現之後。前此，音樂家屬於“手藝人”行列，社會地位基本與仆役相當，說不上“高雅”，更惶談“永垂不朽”！即便有些聲名，也基本上來自實際的“操作”能力——在巴赫，這意味著他的管風琴演奏傳奇和熟練的對位專家名望。至於巴赫筆下的音樂，在當時人看來，那都是些為特定場合“定製”的“實用”作品，不論是為教堂禮拜作陪襯的眾讚歌前奏曲，還是為宮廷晚宴作消遣的協奏曲。僅此而已。每當巴赫指導兒子們用自己親筆抄謄的《平均律鍵盤曲集》訓練手指和頭腦時，他們都不可能意識到這些小曲將被後人譽為“鋼琴家的《舊約全書》”。在萊比錫的托馬斯學校中，巴赫手不停筆地快速譜寫供教會聖日使用的祭禮康塔塔，一套又一套（已知共五套）。這些現今都被視為珍品的傑作，當時由嗓音欠佳的唱詩班和配置不齊的小樂隊在教堂為會眾演出，禮拜就在樂聲中進行。禮拜完畢，康塔塔的譜紙也就隨之被亂塞在抽屜裏。沒有誰會想到把這些譜紙作為“文化遺產”珍藏起來。結果，巴赫康塔塔總數的約三分之一永遠散失。
從當下這個“世紀初”的遠程視角遙望巴赫，他的這種人生態度和音樂理念越發顯得像個“謎”。古典時期的“普遍人性”，浪漫派的“自我擴張”，現代思潮的“標新立異”，以及“後現代”的“多元共存”――所有這一切，離巴赫的世界何其遙遠！1750年巴赫去世似乎是一條巨大的分割線，將巴赫的音樂意識與近世－現代的音樂觀念橫刀兩斷。在樂史中，通常將這一斷裂稱為從“複調思維”向“主調思維”的轉變。在斷代的劃分上，是所謂“巴洛克時期”向“古典時期”的轉折。巴赫代表著過去（晚年，巴赫已被當時的“進步派”視為“迂腐”和“保守”的代表，盡管最近有些學者也在他的音樂中發現了“進步的因素”），新的音樂風格和發展方向不是源自巴赫，而是來自他的兒子們和“返璞歸真”的啟蒙大旗。