什麼病讓一位曾經的總統如此動情？
2004年6月5日，美國前總統羅納德·裏根在加利福尼亞的家中去世，享年93歲。裏根曾連續兩屆出任美國總統，是美國曆史上當選和就職時年齡最大的總統，也是最長壽的總統。這位總統因什麼病去世的呢？
這要從1994年11月5日裏根親自給他的家鄉人民寫的一封信說起，這封信實際上成為他給所有美國人的告別信。當廣播中播出這封信的時候，無數的美國人停住了腳步：
我親愛的同胞們：
近期獲知，我和數百萬美國人一樣，將遭受阿爾茨海默病的折磨。得到這個信息後，南希（編者注：指裏根的夫人南希·裏根）和我必須作出決定：作為一名美國公民，我們是保留這一隱私還是應該將它公之於眾？
南希曾為乳癌困擾，我也接受過癌症治療。我們在公開這些事件過程中發現，我們能夠以此提高公眾（對癌症）的關注意識。我們為許多人因為我們（的提醒）而前往醫院接受檢查而感到高興。他們的病症在早期就得到治療，重返正常工作和健康生活。現在，我們覺得很有必要把它和你們共享。通過打開心扉，我們希望這樣能引起人們對阿爾茨海默病的更多關注。這樣做可能會讓人們更好地了解那些飽受這種病症煎熬的家庭和個人。
現在，我感覺良好。我想要度過上帝在這個世上留給我的餘生，做我該做的事。我會繼續和我深愛的南希和家人分享生活曆程。我打算走到戶外，盡情享受生活，保持與朋友和我的支持者的聯係。
不幸的是，隨著阿爾茨海默病病情惡化，整個家庭將承受巨大負擔。我隻希望，能有辦法把南希從這種痛苦中解救出來。我相信，當最後期限來臨時，南希會在你們的幫助下，堅定勇敢地麵對。
最後，請讓我向你們致謝。感謝美國人民給予我極大榮譽，讓我擔任你們的總統。當主向我召喚時，無論那是什麼，我將把對我們國家的深愛和無盡樂觀留給它的未來。
……
謹啟羅納德·裏根
作為一名美國總統，他完全可以保留自己患了阿爾茨海默病的隱私，但他卻選擇了勇敢地直麵疾病，公開病情，由此推動了美國乃至世界範圍對老年性癡呆的研究進程。裏根留下的最寶貴遺產就是提高了世界對阿爾茨海默病的知曉度。
那麼，什麼是阿爾茨海默病？
美國前總統裏根所患的阿爾茨海默病（AD），又稱為老年性癡呆，有時候也被稱為阿爾茨海默病型老年性癡呆。
阿爾茨海默病是以它的發現者名字命名的疾病。100年前即1907年，德國醫生阿諾伊斯·阿爾茨海默在德國一個浪漫小城圖賓根召開的德國西南精神病學會上，報道了世界上第1例老年性癡呆病例。阿爾茨海默醫生描述了一位伴有局灶性體征、幻覺和妄想的進行性癡呆的51歲女性病例。這位名叫奧古斯丁的患者去世後，屍檢發現她的腦內有大量的老年斑和神經纖維纏結。1910年，阿爾茨海默醫生的啟蒙老師、德國精神病學家埃米爾·克瑞佩林醫生在他主編的一本很有影響的《精神病學教材》第8版中把這個疾病命名為“阿爾茨海默病”，即我們現在所稱的老年性癡呆。
然而，盡管阿爾茨海默第一次描述，最後還用他的名字命名了阿爾茨海默病，但阿爾茨海默最初的報道卻未能引起聆聽他報告的那些精神科醫生們的反應或熱情，他的發現在1907年發表後也未能吸引任何有意義的關注。直到名為“老年性和早老性癡呆”的章節出現在埃米爾·克瑞佩林主編的《精神病學教材》第8版，阿爾茨海默病才引起廣泛關注。埃米爾·克瑞佩林在他的大部頭教材中對這個病隻給予了幾頁說明，且對疾病的解釋多少有點隨意和含糊不清：
“阿爾茨海默病的臨床解釋仍然混亂，當解剖學發現提示我們正在處理一個特別嚴重的老年癡呆類型的時候，該病有時卻在40歲左右已經開始發病。在這種病例中，我們應該假定至少是一種‘早衰’，若非如此，也許是一種或多或少有年齡依賴的罕見的疾病過程”。
更令人奇怪的是，雖然阿爾茨海默病已經成為今天最重要的疾病，但阿爾茨海默於1915年去世時，他的同事寫給他的眾多感謝辭中幾乎沒有提及阿爾茨海默病這個疾病。阿爾茨海默被他的同時代人所記住，並非因為他發現了用他的名字命名的今天已家喻戶曉的“世紀之病”，而是因為他在臨床和組織病理學上的敏銳和工作上的刻苦精神。
老年性癡呆對我們有多大的危害？
老年性癡呆一般病程為10年，患者逐漸失去自知力、失去個人意識、失去生活能力，最後臥床，直至死亡。
認知症狀發生1年後，患者開始出現生活能力喪失，其中1～5年出現購物和管理財務能力受損，4～7年出現洗澡困難，5～8年出現上廁所困難，8～11年出現進食困難。