公元前2世紀的中國，正處在秦王朝統治的時期。秦始皇雄心勃勃地發展自己的勢力，最後，終於統一了中國，建立了中國曆史上第一個中央集權的封建國家。秦始皇統一文字、度量衡，修建萬裏長城等等，在一定程度上發展了經濟、鞏固了國防。但是，他的這些成就卻毫無例外地建立在剝削、壓迫人民的基礎之上，他“焚書坑儒”的殘暴舉動更是限製了知識分子的言論自由、禁錮了思想的發展、阻擋了曆史發展的滾滾洪流。所以，社會的不安定也顯而易見。
公元前210年，秦始皇外出巡遊，病死在途中。跟隨在身邊的寵臣趙高和丞相李斯秘不發喪，篡改遺詔，逼使秦始皇的長子扶蘇自殺，把小兒子胡亥捧上了皇帝的寶座。
秦二世原本為人就昏庸殘暴，再加上趙高為虎作倀，不斷教唆秦二世橫征暴斂，棄百姓的生死於不顧，百姓稍有不滿和反抗，就會被官府捉去，很多人都被處死。原本危機四伏的秦王朝，在秦二世短短幾個月的統治下，社會矛盾全麵激化。
這時，民間反對秦朝暴政的舉義行動也此起彼伏，大有愈演愈烈之勢。有一支起義軍在這其中異軍突起，一舉占領了大澤鄉，並迅速攻占蘄縣、陳縣。沿途許多百姓響應起義軍的號召，積極地加入到這一“揭竿而起”的行動中來。
領軍的陳勝自立為王，以陳縣為反秦鬥爭的中心，向四周的城市、鄉鎮輻射，動搖了秦王朝的統治。接著，陳勝命吳廣率領諸將進攻通往關中的門戶——滎陽，又派武臣、張耳、陳餘等進軍趙地，鄧宗南攻九江，周市北取翦地。不久，又任命曾為項燕部下的周文擔任將軍，率領起義軍主力前進，進攻關中，直指秦王朝的國都鹹陽。
陳勝一舉為天下先，秦朝所轄之下的其他地區自然也不甘其後，各地的受壓迫階層都紛紛審時度勢、順應形勢，推舉自己的領袖，加入反秦鬥爭的行列。
時勢造英雄，在秦末風起雲湧的農民起義中，出現了許多英雄人物，韓信就是其中一位有名的軍事統帥。
韓信，是淮陰縣（今江蘇淮陰區西南）人，出身於一個普通的布衣百姓之家。自幼家境貧寒，經曆了坎坷的生活，嚐遍了世態炎涼。當時，在秦朝統治下，韓信看到秦王朝的暴政，看到自己家的困境和窮鄰居們的遭遇，從小就暗暗下定決心：推翻暴秦，鏟除人間不平，建立不朽功業。
韓信家中沒有足夠的資財，生活當中也隨隨便便，不大注意小事情，也不按照規矩辦事，當時被稱為“無行”，鄉裏間對他沒有好評。因此，盡管他很有才能，當縣裏推選小官吏的時候，不要說是嗇夫（掌管一鄉的訴訟和賦稅）這類鄉官，就是一個小小的亭長（掌管治安警衛的低級鄉官），也總是輪不到他。
不能夠被推薦為吏，他又不屑於去做經營牟利的商人，經濟狀況自然每況愈下。加之家貧，就更為人們所看不起。身在貧困之中，他卻喜讀兵書，到了廢寢忘食的地步。春秋時吳國軍事家孫武的《孫子兵法》和戰國時齊國軍事家孫臏的《孫臏兵法》，都是他喜愛的兵書，曾經反複研讀。但他不是一個死讀兵書的人，韓信所掌握的，正是兩部兵法的基本原則和基本精神。這從他以後的戰爭實踐可以得到證明。
因為貧病交加，所以韓信的母親很早就去世了。韓信自幼喪父，如今惟一的親人也離他而去，不禁異常悲慟。想著母親生前沒有享受到榮華富貴，所以韓信就打算將母親厚葬，以盡孝道，彌補自己不能侍奉母親的遺憾。但是，韓信沒有謀生的渠道，生計都毫無著落，家裏甚至連吃的東西都沒有，又怎麼能將母親的後事辦得風風光光呢？想到這裏，韓信兩行清淚順著臉頰悄悄滑落下來。俗話說，一文錢屈死英雄漢，韓信此時的境遇也莫過如此。
好在鄰居們素來與韓信的母親關係不錯，出於對韓信母子的關心和同情，就湊了一點錢，好歹買了一口薄皮棺材，把老人裝殮了。又在城邊亂葬崗挖了一個坑，準備把棺材抬出去埋了。韓信披麻戴孝走在送葬的人群中，看著盛著母親的那口薄皮棺材，又望了望遠處亂葬崗上交錯雜亂的墳頭，一種難以言表的苦楚頓時湧上心頭。
這時，韓信實在抑製不了自己的悲憤，他急急忙忙跑到母親的棺材前，“撲通”一聲跪了下來，大聲說：“等等！”送葬的人們都吃驚地望著他，詢問道：“還有什麼事？”韓信淚流滿麵抽噎地說：“我要把母親埋在城北的高坡上！”
話一出口，四座皆驚，人們都不敢相信平時遊手好閑的韓信竟會有這樣的想法。要知道，城北的高坡，長滿了鬱鬱蒼蒼的鬆樹，那裏地勢高、土質堅硬，按迷信說法就是“風水”好，村裏財主們的墳地都選在那裏。“我母親生前受罪，被壓在最底層。母親死後，我一定把她埋在最高處！”韓信堅定地說。