就在劉邦攜著一幹人等藏於芒碭山間時，在沛縣的臨縣蘄縣的大澤鄉，爆發了中國曆史上第一次農民大起義——陳勝、吳廣大起義，這一年恰好是秦二世元年七月。起義軍一路勢如破竹，很快拿下了大澤鄉和蘄縣，隨後有令符離人葛嬰率兵往略蘄縣東部各地，接連攻下銍、酂、苦和譙縣，聲威大震，各地民眾往往戕殺郡守、縣令以應起義軍。
消息傳到沛縣，沛令擔心被起義軍所攻擊，也想舉城投降陳勝。於是，蕭何、曹參獻計道：“君為秦吏，奈何降盜？且恐人心不服，反至激變，不如招集逋亡，收得數百人，便可壓製大眾，保守城池。”
沛令依了兩人的計策，立即派遣衙役四處招集人手。蕭何又進告沛令，說劉邦具有豪氣，又有二三百人，足以輔佐沛令，若赦罪召還必當感激圖報。沛令也認為蕭何說得很對，於是便讓劉邦的連襟樊噲前去招收劉邦。劉邦一心隻待沛令的招喚，好先拿下沛縣作為自己登上曆史舞台的序幕。此時，見沛令差遣樊噲前來相招，便帶著家屬徒眾，跟隨樊噲向沛縣進發。
行到半路，突然看見蕭何、曹參狼狽前來。劉邦當即驚問二人來意，二人齊聲說：“前請沛令召公，原期待公舉事，不料沛令忽生悔意，竟懷疑我等召公回來，將有他變，特下令閉守城門，將要誅殺我二人，虧得我二人聞風先逃，逾城而出，尚得苟延生命，現隻有速圖良策了。”
劉邦笑著對兩人說：“這件事情我已經預料到了，承蒙兩公不棄，屢次照拂，我怎得不思報答？幸部眾已有數百人，知道城下察看形勢，再做計較。”蕭何、曹參二人也隻好跟著劉邦返回沛縣。
來到城下，城門尚是關閉，無法入內。劉邦便對蕭何、曹參二人說：“城中百姓，未必盡服沛令，不如先投書函，叫他們殺令自立，免受秦毒。諸君速即繕書，表明吾意。”
蕭何聽著，急忙文筆一揮，草就一書，遞與劉邦。劉邦見上麵寫著：天下苦秦久矣！今沛縣父老，雖為沛令守城，然群雄並起，必且屠沛。為諸父老計，不若共誅沛令，改擇子弟可立者以應諸侯，則家室可完！不然，父子俱屠無益也。
劉邦看過之後，便將書信綁在箭上，來到城下，對城上的守卒大喊道：“爾等毋徒自苦，請速看我書，便可保全全城生命。”說完，把箭搭在弓上，嗖的一聲，已將箭枝射於城上。城上守卒拾起箭枝，打開書函，卻是句句有理，便下城和眾人商議，眾人一體讚成，竟一古腦攻入縣衙，立刻把沛令殺死，然後打開城門，迎接劉邦入城。
劉邦集合眾人，商議善後事宜，大家願推劉邦為沛令。劉邦慨然道：“天下方亂，群雄並起，令若置將不善，一敗塗地，悔何可追？我非敢自愛，恐德薄能鮮，未能保全父老子弟，還請另擇賢能，方足圖謀大事。”
眾人看見劉邦有意推讓，便要推舉蕭何、曹參為主。蕭何、曹參都是文吏出身，未嫻武事，因此也力推劉邦為主，自願為輔。劉邦隻好應允為眾人主腦，眾人乃共立劉邦為沛公。
二世元年九月，劉邦祀黃帝，祭蚩尤，殺牲恤鼓，就任沛公一職。特製紅旗一麵張掛城中，又授蕭何為丞，曹參為中涓，樊噲為舍人，夏侯嬰為太仆，任敖為門客。部署已定，便派蕭何收集沛縣子弟，得到二三千人。劉邦便帶著這些人攻打胡陵、方與（讀旁豫），命樊噲、夏侯嬰為統將，所過無犯。胡陵、方與二守令，不敢出戰，但閉城堅守。樊噲、夏侯嬰正擬攻城，忽然接到劉邦命令，說是劉媼去世，要他二人收兵治喪，二人不好違命，隻得率眾返回沛縣。劉邦回中央裏治喪，暫將軍事交予蕭何、樊噲兩人管理。
本章人物詮釋：任敖，沛縣獄吏，後被封為廣阿侯。