空間站也叫航天站，是20世紀80年代的“寵兒”，被人們喻為航天器中的一代天驕，還有人稱它為巡航在太空的航天母艦。前蘇聯稱其為航天站，美國則稱為空間站。
自從1971年前蘇聯發射第一個“禮炮”號航天站以來，已有10個航天站進入太空，其中前蘇聯8個，美國1個，西歐1個。目前隻有“和平”號航天站仍在太空中運行。
世界各國在航天站的發展過程中，各走各的路。前蘇聯從飛船到航天站;美國從飛船到航天飛機，再到永久性航天站；歐洲則依靠美國“一步登天”。
前蘇聯的航天站至今已發展了三代，“禮炮”1~5號航天站屬第一代，“禮炮”6~7號航天站屬第二代，現在太空大顯身手的“和平”號航天站是第三代的代表。美國60年代末搞登月飛船，轟動全球，然而耗費巨資，實效不多。70年代初利用登月剩餘物資拚湊了一個名叫“天空實驗室”的航天站。美國現正從航天飛機轉向航天站。目前在集中精力研製長百米、重百噸的大型永久性航天站。歐洲人雖然沒有掌握返回衛星技術，也沒有載人飛船，但是，他們很早就看出了航天站的實際效益和光輝前景。
航天站是人類開拓天疆的前哨基地。人們從多年實踐中積累了豐富的經驗，而且在天體物理觀測、生物醫學、冶金、、人體科學，以及對地觀測等方麵取得了豐碩成果，為國民經濟、科學和軍事部門提供了大量有價值的資料。人們可以預見，航天站將會創造出許多地麵上難以想象和無法實現的奇跡，給人類帶來巨大的利益。例如，在航天站上沒有對流和！沉澱就能獲得非常純淨的藥物，可大量提取治療腦血栓的尿激酶和各種抗癌藥物，也可以從中草藥中提取地麵上難以獲得的珍貴的有效成分。細胞是產生胰島素的胰髒中的一種特殊細胞，在太空能很容易地將細胞與其他細胞分離開來。如果將細胞移植到人體中，體內就能持續產生胰島素，糖尿病就能得到根治。用細胞消滅糖尿病對挽救人們的生命、降低醫療費用具有深遠的影響。
航天站也為製造純度極高的晶體提供了條件。在地麵生產晶體時，對流影響了純度，破壞晶體的均勻度，這種晶體製成的集成電路塊，大部分要報廢。但是，在太空失重狀態下生產的晶體，沒有對流的幹擾，幾乎是無瑕的，廢品率很低。在太空製成的晶體完美無缺，加工方便，還可以做出超大規模集成電路塊，這樣既能保證計算機的可靠性，又大大提高了計算機的速度，而且還為製造巨型計算機提供了基礎。光導纖維是大有前途的新產品。製造光導纖維離不開超純玻璃，因為玻璃越是純淨，玻璃纖維傳播信號的距離就越遠。利用太空環境改進光導纖維的製造工藝，製造出優質的光導纖維，對光導通信的發展具有重要意義。
空間站的軍事潛力很大，可以周而複始地對地麵軍事自標進行偵察，可以拍攝地麵的大炮和坦克、空中的飛機、海上的軍艦，其效果比偵察衛星還好。
空間站還可以進行空間攻擊和作戰指揮。它可以攜帶各種武器參與空間戰爭，如摧毀敵方的衛星或導彈，或向地麵胃導彈，摧毀敵方的地麵戰略目標等。空間站居高臨下，俯視全球，除可以直接參戰或支持陸、海、空的作戰之外，還可以取代被摧毀地麵作戰指揮中心，在太空進行作戰指揮。
費用昂貴的空間飛行