蛇的出現大概在1.5億年以前，毒蛇的出現則要晚得多，它是由無毒蛇進化而來，在2700萬年前才出現。目前世界上的蛇約有3000種，其中毒蛇有600多種。
蛇的個體差異很大，世界上最短的無毒蛇，隻有9厘米長，而分布在東南亞一帶的網蛇，最長的可達10米左右。而南美洲的水蟒更長，竟達11米以上，體重100多公斤。1960年在巴西城發現一條南美蟒蛇，重227公斤，長8.46米，腰圍111.76厘米。世界上最毒的蛇為海蛇，每次分泌的微量毒液，就足以使上萬隻老鼠當場斃命。蛇的壽命一般在幾年到二三十年之間，，每年長一圓環，1978年在南太平洋深海中發現了一條長壽綠茸線蛇已活了1687歲。
蛇非常聰明靈活，《聖經》上有“溫馴如鴿子，智慧如蛇”之說。蛇的捕食本領相當高強，能吞進比自己大許多倍的食物。我國古代早就有巴蛇吞象的傳說，說巴地有能吞食大象的巨蛇，三年之後才吐出骨頭。非洲有一種食蛋蛇，還沒有人的手指粗，卻可以吞進雞蛋和鴨蛋，吃完蛋清和蛋黃後，還能吐出蛋殼；巴西草原的果色蛇，全身呈綠色，舌尖上長有果子形的圓舌粒，跟櫻桃相似，小鳥誤認為是果子，因啄食而喪生；東南亞和非洲魯什馬河流域的飛蛇，其肋骨具有較強的活動性，滑翔時能展開，使身體呈扁平狀，故能從樹枝高處躍入空中，陡峭地滑翔而下，有時快得像離弦的箭，能吞食飛行的小鳥；而非洲黑毒蛇爬行最快，可以高於每秒5米的速度向前衝刺，追趕逃跑的獵物。
蛇的記憶力很好，也非常記仇，能準確地認出曾經傷害過它的人，多年以後還會伺機進行報複。蛇的同類受到侵犯時，有時也會群起而攻。
蛇對音樂非常敏感。早在公元前3世紀，印度就有耍蛇的職業，在“蛇郎”吹奏的“蛇笛”中，一條條蛇嫋嫋起舞，舞姿靈活柔美，引人入勝。南美一些地方的蟒蛇還可以馴養成家蟒，負責守家和“照看”幼兒。印尼佛羅勒斯島上居民飼養的無毒蛇能隨同主人一起下地幹活。種子入土後，它便守在地裏，驅趕啄食種子的野鳥；樹上的果子成熟了，家蛇便爬上枝頭，甩動尾巴，將成熟的果子打下。一些國家還利用毒蛇來守衛金庫。他們除了使用現代化的裝置外，再放進一兩條劇毒蛇，使盜金者望而生畏。更為有趣的是用活蛇做耳環。非洲喀麥隆西部，有一種細如手指的“銀槍蛇”，花紋極美，當地婦女捕獲後拔去毒牙，將蛇尾紮成小圓圈，係上細線穿在耳垂上。銀槍蛇時時昂起頭，吐出火紅的舌信，非常有趣。
蛇曾是人們崇拜的一種動物。一些原始部落，如美洲印第安人就有9個部落有蛇氏族，有的甚至將響尾蛇作為民族標誌。澳洲的華倫姆格人有一種圖騰崇拜儀式。儀式上，人們用顏料塗抹全身，扮成蛇的樣子且歌且舞，謳歌蛇的曆史與威力，祈求蛇神護佑。
在我國仰韶文化的陶器上有蛇的圖像。這些圖像可能就是當時的氏族圖騰。有趣的是，傳說中的漢族祖先，亦有不少是蛇的化身。據《列子》中記載：“皰犧氏、女蝸氏、神龍（農）氏、夏後氏，蛇身人麵，牛首虎鼻”。《山海經》裏有“共工氏蛇身朱發”之說。在伏羲部落中有飛龍氏、潛龍氏、居龍氏、降龍氏、土龍氏、水龍氏、赤龍氏、青龍氏、白龍氏、黑龍氏、黃龍氏等11個氏族，它們可能是以各種蛇為其圖騰的氏族。我國傳說中的龍，恐怕就是蛇的神化，例如古代居住於東方的夷族，他們的一個著名酋長叫做太暤。據說他是人頭蛇身，又說是龍身。