影片以唐代浮雕壁畫開場。在橙黃色的調子中，壁畫上李唐王朝統治下的社會歌舞升平，井然有序。以此為背景，影片打出華誼兄弟公司和徐克導演的名字，這種處理頗有意味。它仿佛是一個關於權力的宣言，強調了影片男性敘述者的身份。果然，第二個鏡頭開始展現象征女性的鳳凰圖案時，攝影機開始遊移，色調也馬上變為陰冷的藍灰色，字幕消失的方式也有意製造出一種灰飛煙滅的感覺。當交代武則天即將成為曆史上第一位女皇帝時，恢宏的音樂旋律驟然改變，開始充滿威脅性和緊張感，完全破壞了上一個鏡頭那種和諧穩定的感覺，暗示武則天此舉是對合理秩序的破壞。
接著，在展現宮廷的畫麵中，白衣的宮女、猩紅色的帷幕、青灰色的銅柱以及那座高聳入雲的通天浮屠共同營造出一種恐怖與不祥的氣氛。在這裏，創作者對女權的反感表露無遺，影片男權主義的價值觀由此彰顯出。
正片第一個鏡頭與序幕的最後一個鏡頭相呼應：鏡頭從通天浮屠拉開，展示盛唐時期洛陽城的全景。象征武則天統治的通天浮屠居高臨下地俯視著芸芸眾生，顯示了女權時代的來臨。在總監工賈大人的陪同下，大秦國的使節參觀了浮屠內部。當賈大人說如果在女皇登基時不能完工，他的性命將不保時，創作者在這裏強調了來自武則天（女人）的統治是一種殘暴的威權統治，它使後麵所表現的男性的反抗具有了某種合理性。在參觀過程中，因為太熱，賈大人讓準備水和汗巾，這是一個重要細節，因為正是那水導致了賈大人的離奇死亡。同時，賈大人還介紹了片中一個重要人物——國師陸離。雖然隻是存在於畫像上，但從某種意義上講，這個長相古怪的神秘人物才是這座浮屠的真正監工。後麵我們知道陸離正是武則天的貼身女官上官靜兒裝扮的，那麼，作為男性的賈大人所擔任的監工也隻是徒有其表，這裏的掌權者仍然是個女人，盡管她是以一個男人的麵貌出現的。武則天創造陸離這個人物固然揭示了她的狡猾，但也反映了她作為一個女人在實施統治時的不自信。為了讓天下臣服，她不得不用一個虛構的男人形象來愚弄大眾，僅從這一點上，就能讓觀眾感到武則天的統治缺乏正當性和合法性。平安符在這裏是權力的象征，是一種心理上的威懾，同時，它也成為對包括賈大人在內的男性監工和建造者們的一種考驗：對平安符不敬意味著對武則天/女性威權的不敬，就會落得個自身不平安的下場。事實上，在後麵我們將發現一心想推翻武則天統治的沙陀正是利用這點掩蓋毒殺賈大人的行徑，在這裏，武則天煞費苦心的設計卻被她的敵人巧妙利用，這不能不說是對她的一種諷刺。沙陀出場是因為眾監工讓他去向賈大人報告平安符被移動的事，而就在監工們議論紛紛時，影片先給了沙陀一個望向賈大人的鏡頭，然後再切入賈大人喝水的鏡頭。通過這兩個鏡頭的銜接，導演設置了一條伏線，將賈大人的死與沙陀聯係了起來，但由於這兩個鏡頭的連接非常自然，再加上觀眾此刻的注意力主要被監工們的議論所吸引，以致不會去注意這兩個鏡頭之間內在的邏輯關係。此外，如果仔細品味，導演在這裏的聲畫處理還帶有一種幽默的意味。賈大人在喝水時，畫外音是一個監工在說：“這怎麼辦啊？”另一個則說：“這事必須得說！等鬧出人命就來不及了！”表麵上，監工是在說平安符被移動的事，但考慮到賈大人將因喝毒水而喪命，這幾句台詞就有了弦外之意。它仿佛是導演在以近乎調侃的語氣說：“賈大人喝完水就沒命了，這可怎麼辦啊！”可該由誰來說呢？誰才能救賈大人呢？隻有那個投毒的人，因為他是唯一知道內情的人。當眾監工推舉沙陀去向賈大人報告時，導演再次暗示了沙陀與賈大人之死的聯係。
接下來沙陀向賈大人請示可否將平安符掛回原處，並提醒他擅動平安符會帶來不好的後果。沙陀沒有說真話，他本來可以救賈大人一命的，但他卻向賈大人，也向所有在場的人強調了擅動平安符的危險，從而將即將發生的慘劇嫁禍於國師陸離。賈大人顯然對此未加重視，他隻是漫不經心地讓人把平安符掛回原處。賈大人的表現讓人覺得他對陸離並不那麼敬畏，這暗示了他對武則天統治的合法性存在一定程度的懷疑。他可能隻是為了生存而屈從於武則天的一個技術官僚，換句話說，他並非從內心忠於武則天。當要走出浮屠時，強烈的陽光讓賈大人感到有些不適，這為即將發生的詭異場麵作了鋪墊。但這裏有一點讓人感到懷疑，那就是大秦國使節和賈大人同時喝的水，為什麼他就不會出事？對此，創作者並未作出任何解釋，這給劇作留下明顯的破綻。就在大秦國使節說從浮屠眼睛處可以俯視武則天即將登基的明堂（這個交代很重要，因為後麵我們看到沙陀的目的就是要讓通天浮屠倒塌以壓垮明堂）時，賈大人突然渾身起火，墜樓而亡。這個用電腦做的段落可以稱得上是近年來華語電影中最為恐怖的場麵之一，賈大人的死開啟了影片真正的敘事，同時，如此離奇的死亡也為故事籠罩上一層詭異神秘的色彩。
大理寺的薛大人帶著副手裴東來進入浮屠調查賈大人暴死案。當他對著眾監工說凶手就在你們中間時，鏡頭馬上切到沙陀，這又是一個視覺上的暗示。在分析證據時，裴東來表現出的能力明顯高於上司，而薛大人對這位下級的能力卻不以為然。這就揭示了裴東來如此敬業的原因。他很可能是個出身低微卻野心勃勃的人，為了能往上爬，他隻有賣力地工作。如果拿裴東來和薛大人及賈大人的化妝造型來比較，我們似乎可以看到導演的某種用意。賈大人是個腰都快直不起來的老人，薛大人則是個腦滿腸肥的胖子，這種設計暗示了他們身上的某種消極品質。他們都是李唐王朝的舊臣，如今為武則天效力顯然並非出於對即將登上大位的女皇的忠心，而是明哲保身的無奈之舉。但裴東來則不然。作為一個有進取心的年輕人，他很可能想在改朝換代中得到飛黃騰達的機會，這使得他能夠自覺地為武則天效犬馬之勞。但導演對這樣的人物抱何種態度呢？看看裴東來怪異的造型便可猜到幾分。導演有意把裴東來設計成一個白化病人，而沒有長胡子則暗示了他男性氣概的缺失，這樣的造型讓我們不難看出導演對甘心服從於女性政權的男人的態度，而從這種態度中我們也能感受到導演對女權統治的反感和蔑視。