公元前91年，太子劉據、皇後衛子夫因“巫蠱之禍”自殺。而燕王劉旦、廣陵王劉胥多有過失，寵姬王夫人的兒子齊懷王、李夫人的兒子昌邑哀王都過早去世，而鉤弋子年幼，健康聰明，漢武帝常說“這孩子像我”，又感念他的出生與眾不同，心中十分喜愛，有心立為太子，隻是因為年紀太小，擔心即位後女主專恣擾亂國家政治，便猶豫不決。後來武帝召畫工畫了一幅周公背負成王的畫，於是左右群臣知道武帝想要立小兒子為太子。過了幾天，武帝譴責鉤弋夫人。夫人驚慌叩頭請罪。武帝說：“把她拉走，送到掖庭獄！”夫人回過頭來看著，武帝說：“快走，你活不成了！”不久即死在雲陽宮。鉤弋夫人死後，她的兒子劉弗陵被立為太子，就是以後的漢宣帝。
有人批評漢武帝的這種做法“違天理而拂人情”，以為既不合天理，又背離人情。也有人說，“武帝此舉，殘忍不經，殊非正家裕後之義。”如此殘厲的作為，是無從為後世宗族樹立典範的。漢武帝對鉤弋夫人的手段，固然對維護漢家天下的大局有利，但是對鉤弋夫人本人來說，實在是殘忍無情。專製帝王薄情冷血的心性，由此暴露無疑。
李夫人是如何得到武帝的寵幸的？
李夫人出身於唱伎之家，哥哥是著名的音樂家李延年。李延年想把她進獻給武帝為妃。但因為自己出身微賤，不便自言，於是請求平陽公主代為引薦。一天，武帝在宮中置酒，平陽公主也在座，李延年侍宴。待到酒酣，李延年起舞，唱自作的一首新歌，其歌曰：“北方有佳人，遺世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得。”漢武帝聽了大吃一驚，忙問：“世上真有這樣的絕色佳人嗎？”平陽公主告訴他說，李延年的妹妹就是這樣一位“妙麗善舞”的女子。武帝心中一動，立命召李氏入宮。不久，李延年將其妹引入。武帝一看，果然是沉魚落雁、妙麗善舞，遂納李氏為妃。
漢武帝自得李夫人以後，愛若至寶，一年以後生下一子，被封為昌邑王。李夫人身體羸弱，更因為產後失調，從此萎頓病榻，日漸憔悴。色衰就意味著失寵，然而李夫人卻頗有心計，自始至終要留給漢武帝一個美好的印象，因此拒絕漢武帝來探病。漢武帝忍不住來探視，李夫人卻用錦被蒙住頭臉，在錦被中說道：“身為婦人，容貌不修，裝飾不整，不足以見君父，如今蓬頭垢麵，實在不敢與陛下見麵。”漢武帝堅持想看一看，李夫人卻始終不肯露出臉來，即使漢武帝以賞賜黃金及封贈李夫人的兄弟官爵作為交換條件，她仍執意不肯。漢武帝離開後，李夫人的姐妹們都埋怨她不該這麼做。李夫人卻說：“凡是以容貌取悅於人，色衰則愛弛；倘以憔悴的容貌與皇上見麵，以前那些美好的印象都會一掃而光，還能期望他念念不忘地照顧我的兒子和兄弟嗎？”她死後，漢武帝傷心欲絕，以皇後之禮葬之，並命令畫工繪製他印象中的李夫人形象，懸掛在甘泉宮裏。並且，武帝對昌邑王鍾愛有加，將李延年推引為協律都尉，對李廣利更是縱容關愛兼而有之。
六、漢武帝的酷吏
酷吏張湯為什麼落了個自殺的結局？
張湯幼時，父親讓他在家看門。父親回家後，看到肉有被老鼠偷食的跡象，就怪張湯看家不負責任。受到父親訓斥的張湯惱羞成怒，憤憤然掘開鼠洞，找到偷肉的老鼠和沒吃完的肉，舉告老鼠的罪行，加以拷打審問。張湯還記錄了審問的全過程，反複審問，把判決的罪狀報告虛擬的上級，並且把老鼠和剩肉取來，當堂最後定案，把老鼠分屍處死。他父親看到這一場景，又看到張湯所寫的判決書，大為驚訝，就讓他學習斷案的文書。
漢武帝時期，張湯成了負責刑法事務的權臣，後來補侍禦史。因在審理陳皇後巫蠱獄和淮南王、衡山王、江都王謀反事件中盤根究底，受到武帝賞識，累遷太中大夫、廷尉、禦史大夫。漢武帝劉徹為了強化專製主義中央集權，在政治、經濟上推行了一係列改革。張湯是製訂和實施這些改革的重要人物之一。他曾與趙禹共同編定《越宮律》、《朝律》。張湯用法苛刻嚴峻，又十分注意迎合武帝所好，他最為拿手的是以《春秋》古義治獄，審理案件完全以皇帝意旨為準繩，並推而廣之，把漢武帝對於疑難案件的批示製定為律令程式，作為以後辦案的依據。他還協助漢武帝改革幣製，實施鹽鐵官營，打擊不法富商大賈，誅鋤豪強兼並之家。