劉邦鼻梁很高，一副龍的容貌，一臉漂亮的胡須，左腿上有七十二顆黑痣。他仁厚愛人，喜歡施舍，心胸豁達。他平素具有幹大事業的氣度，不愛幹平常人家生產勞作的事。到了成年以後，他當了泗水亭這個地方的亭長。他生性狡黠，經常捉弄官署中的官吏。他又很喜歡喝酒，好親近女色。他常常去酒店賒酒喝，喝醉了躺倒就睡。酒店主人時常看到他身上有龍出現，覺得這個人很奇怪。劉邦每次去買酒，留在店中暢飲，買酒的人就會增加，賣出去的酒也是平時的幾倍。因為看見劉邦身上有龍出現，到了年終結賬時，酒店主人就把記賬的簡劄折斷，不再向劉邦討賬。
劉邦做亭長時曾押送一批刑徒去驪山服役，很多刑徒在半路就逃走了。劉邦估計等到了驪山，刑徒也就全部逃光了。於是，在走到豐西大澤中時，他就停下來飲酒，索性趁著夜晚把所有的刑徒都放了。劉邦說：“你們都逃命去吧，從此我也要遠避他鄉了！”刑徒中有十多個壯士願意跟隨他一起走。於是，劉邦乘著酒意，帶著這些人在夜裏抄小路通過沼澤地逃走，並讓一個人在前邊為先導。不久，先導回來報告說：“前邊有條大蛇擋在路上，還是回去吧！”劉邦醉醺醺地說：“大丈夫走路，有什麼可怕的呢！”劉邦大步趕到前麵，拔劍將大蛇斬成兩截。他們繼續往前走了幾裏，劉邦實在醉得厲害了，就躺倒在地上睡了。後邊的人來到斬蛇的地方，看見有一老婦在暗夜中哭泣。有人問她為什麼哭，老婦人說：“有人殺了我的孩子。”有人問：“你的孩子為什麼被殺呢？”老婦說：“我的孩子是白帝的兒子，變化成蛇，擋在道路中間，如今被赤帝的兒子殺了，我就是為這個哭啊！”老婦人說完就忽然不見了。後麵的人趕上了劉邦，把剛才的事告訴了劉邦，劉邦心中暗暗高興，更加自負。經過這件事後，那些追隨他的人也漸漸地畏懼他了。
劉邦起義後，經常躲藏在外。呂後和別人一起去找，常常能找到他。劉邦奇怪地問她怎麼能找到，呂後說：“你所在的地方，上空常有一團雲氣，順著去找就能找到你。”劉邦聽後心裏更加歡喜，因為秦始皇曾專門巡遊東方，以鎮壓東方出現的天子雲氣。沛縣的人聽說這件事後，更願意依附於劉邦了。
劉邦是如何與呂氏結為夫妻的？
劉邦的妻子是呂公的女兒呂氏，呂公本來不住在沛縣，後來和家鄉的人結下冤仇，便和家人來到了沛縣，因為沛縣當時的縣令和他是好友。在剛剛到沛縣時，很多人便聽說了他和縣令的關係，於是，人們便上門來拜訪。劉邦聽說了也去湊熱鬧，當時主持接待客人的是在沛縣擔任縣主簿的蕭何，他宣布了一條規定：凡是賀禮錢不到一千錢的人，一律到堂下就坐。劉邦根本不管這些，他沒有帶一個錢去，但卻對負責傳信的人說：“我出賀錢一萬！”呂公聽後，趕忙出來親自迎接他。呂公一見劉邦器宇軒昂，與眾不同，就非常喜歡，請入上席就坐。酒至半酣，呂公向劉邦遞眼色，讓他一定留下來。劉邦於是在宴會結束之後，故意拖延，留在後麵。呂公說：“我從年輕的時候就喜歡給人相麵，經我相麵的人多了，沒有誰能比得上你劉邦的麵相，希望你好自珍愛。我有一個親生女兒，願意許給你做灑掃的妻子。”酒宴散了之後，呂公的妻子聽說呂公要把自己的女兒嫁給劉邦，對他大為惱火，說：“你起初總是想讓這個女兒出人頭地，把他許配給個貴人。沛縣縣令跟你要好，想娶這個女兒你不同意，今天你為什麼隨隨便便地就把她許給劉邦了呢？”呂公歎息說：“這不是你們女人家所懂得的！”最終，呂公把女兒嫁給了劉邦。呂公的女兒就是呂後，後來生了漢惠帝和魯元公主。
劉邦做亭長時，經常告假回到家中。有一次，呂後和孩子正在田中除草，一個老人從這裏經過討水喝，呂後讓他喝了水，還拿飯給他吃。老人給呂後相麵說：“夫人真是天下的貴人。”呂後又讓他給兩個孩子相麵，他見了劉邦的兒子，說：“夫人所以顯貴，正是因為這個男孩子。”他又給劉邦的女兒相麵，也同樣是富貴麵相。老人走後，劉邦正巧回來，呂後就把此事原原本本地告訴了劉邦。劉邦問：“這個人在哪裏？”呂後說：“剛走，應該還沒走遠。”於是，劉邦就追上了老人，問他剛才的事。老人說：“剛才我看貴夫人及子女的麵相都很像您，您的麵相簡直是貴不可言啊！”劉邦於是道謝說：“如果真的像老人家所說，我決不會忘記你的恩德。”等到劉邦顯貴之後，四處尋找這位長者的去處，但始終沒有找到。
劉邦是如何被立為沛公的？
秦末各地起義軍勢力急劇膨脹，讓沛縣縣令非常驚恐，他也想率領沛縣人民起義。曹參、蕭何對縣令說：“您是秦朝的官吏，現在想背叛秦朝率領沛縣的子弟起義，恐怕沒有人會聽從命令。您如果召回那些在外逃亡的人，用他們來脅迫眾人，眾人就不敢不服從了。”於是，縣令派樊噲去找劉邦等人。
樊噲把劉邦找來之後，縣令又後悔了。他害怕劉邦來了會發生變故，就關閉城門，據守城池，不讓劉邦進城，而且他還想殺掉蕭何、曹參。蕭何、曹參害怕了，就越過城門來依附劉邦，以求得保護。於是，劉邦用帛寫了封信射到城上去，向沛縣的父老百姓宣告說：“天下百姓為秦政所苦已經很久了。現在父老們雖然為沛令守城，但是各地諸侯全都起來反秦了，現在很快就要屠戮到沛縣。如果現在沛縣父老一起把沛令殺掉，從年輕人中選擇可以擁立的人立他為首領，來響應各地諸侯，那麼你們的家室就可得到保全。不然的話，全縣老少都要遭屠殺，那時就什麼事也做不成了。”於是，沛縣父老率領縣中子弟一起殺掉了沛令，打開城門迎接劉邦，想要讓他當沛縣縣令。劉邦說：“如今正當亂世，諸侯紛紛起事，如果安排將領人選不妥當，就將一敗塗地。我並不敢顧惜自己的性命，隻是怕自己能力小，不能保全父老兄弟。這是一件大事，希望大家一起推選出能勝任的人。”蕭何、曹參等都是文官，都顧惜性命，害怕起事不成遭到滿門抄斬之禍，於是極力地推讓劉邦。城中父老也都說：“平素聽說劉邦那麼多奇異之事，必當顯貴，而且占卜沒有誰比得上你劉邦吉利。”經過再三推讓，劉邦被立為沛公。之後，在劉邦的授意下，那些年輕有為的官吏如蕭何、曹參、樊噲等都去招收沛縣中的年輕人，共招了二三千人。劉邦覺得自己力量微小，就帶領人馬投奔了項梁，開始和項梁並肩作戰。