在民國時期的民族實業家行列裏，榮宗敬、榮德生兩兄弟是馳名中外的；他們創辦的企業中，有茂新、福新麵粉公司和申新紡織公司，包括其他機構和附屬企業，規模之大，在當時無人能出其右，儼然一個榮氏王國。在麵粉、棉紗兩大行業中，榮氏兄弟獨領風騷幾十年，因此被冠以“麵粉大王”和“棉紗大王”之美稱。
榮氏兄弟的父親榮熙泰也隻是一個小小的稅吏，而且到榮氏兄弟逐漸長大後，他們的家境已經很沒落了，因而榮熙泰活著的時候，是怎麼也不能想到，他的兩個兒子會取得那麼大的成就。
初涉商業創立錢莊
1873年，榮宗敬出生於江蘇省無錫西郊的一個村落裏。兩年後，其弟榮德生也出生了。他們的父親榮熙泰曾在廣東做過十年稅吏，因而，兄弟出生的時候家境還算殷實。但是，到了兄弟倆漸漸長大的時候，家境也漸漸衰微了。榮宗敬7歲進私塾學習，讀到14歲，他就外出闖蕩了。開始，他先到上海南市鐵錨廠當學徒。榮宗敬是個有誌氣的人，一心想幹出點名堂來，可榮宗敬是他畢竟年齡小，工作又累，不會照顧自己，不久就患上了傷寒，隻得回家修養了一陣子。榮宗敬明白家裏生活艱難，所以身體剛好些，又返回了上海，進入永安街源豫錢莊當學徒。三年期滿後，他去了南市的某彙劃號做跑街。那時所謂的跑街，就相當於我們現在的業務員，工作辛苦又沒有什麼保障。在他做跑街的時候，正值中日甲午戰爭爆發，他所在的店裏因經營天津小麥失利，虧蝕嚴重，關門倒閉了。無奈之下，榮宗敬隻能打點回家，無所事事。
榮德生可不像哥哥那樣胸襟開朗，雄心勃勃，具有領袖能力，他從小就是一個木訥寡言的孩子。4歲那年才開口講話，童年也隻在私塾裏讀過五六年書，但是私塾的老師和他的父親卻發現他不僅做事嚴謹認真，而且具有驚人的記憶力。15歲時，他背著父母，到上海找到哥哥，讓哥哥給他找個事做，以緩解家庭生活的壓力。
但是上海的工作並不好找，直到第二年，通順錢莊開業，榮德生才由哥哥介紹到永安街通順錢莊當學徒。三年期滿後，他嫌錢莊的薪水實在太低，就沒有再幹下去。1894年2月，19歲的他隨父來到廣東三水河口厘金局。當時有個稅吏是江蘇太倉人，叫朱仲甫，榮德生就在他的手下幫理賬務。榮德生由於做事情極其認真，又有許多的好點子，不久就被人們尊稱為“師爺”。一個剛滿師的學徒，忽然被人如此尊敬，榮德生感到非常快活，像打足了氣的皮球，他工作得更努力了，暗中，便把做稅吏當成了自己的終生職業。正在他踏踏實實地走著自己的每一步，設法得到“實監生”的資格，作為今後捐官的基礎時，孰料，老天作弄，次年冬，他們父子都沒有得到連任的通知。榮德生非常失望，隻得垂頭喪氣地隨父回到了無錫。
1896年正月裏的一天，榮熙泰忽然感覺身體不適，榮德生便陪父親到禦醫馬培之處看病，見馬的處所氣派闊大，而且收入豐厚，心中羨慕極了，回家後就買了醫書，閉門苦讀，妄想也能像馬培之一樣。榮熙泰勸他：學醫並不容易，要熬到中年才能成名，不如開店容易發展。但是榮德生已經陷進去了，他一味沉迷學醫，沒有聽進父親的話。
榮宗敬這時已經22歲了，榮熙泰看見他長期賦閑在家也不是辦法，就帶他到上海找職業。朋友們都勸榮熙泰開個錢莊，榮熙泰看到上海這時已經是中國商業經濟的活躍地帶，進出口貿易十分繁忙，民族工業逐漸崛起，使得金融流通與日俱增。開錢莊已蔚然成風，同輩中周舜卿、祝蘭舫等都因此而發了財，榮熙泰不禁心也動了，他想：兩個兒子本來就是學錢莊出身，業務駕輕就熟，錢莊的管理又容易，開支也不大，真是再合適不過了。
主意打定後，他拿出自己多年的積蓄，馬上與人合夥在上海開辦了一個錢莊，取名號為“廣生”。榮宗敬任經理，榮德生也丟開了醫書，過來管總的賬目，這是榮氏兄弟合作自營事業的第一步。
經營了沒有多少時間，他們看到業務做得不錯，又在無錫設立了分店。就在這年6月，榮熙泰病故，去世前他反複叮囑兩兄弟：一定要小心經營，凡事以信譽為重。兄弟倆遵照父親的遺囑，謹言慎行，以誠為信，開辦三年，不盈也不虧，另外的合夥人見無利可圖，便抽走了股金。這樣，從1899年起，廣生錢莊就由榮氏兄弟獨自經營了。
在他們含辛茹苦的經營之下，機會終於叩響了榮宗敬兄弟的大門。此時政府正在發行新銀幣，內地和上海之間的彙款不斷，利率相差較大，這樣錢莊就開始了贏利。
1900年爆發了義和團反帝運動，北方軍糧需求大大增加，由上海彙往無錫、常州、宜興等地采購小麥的款項為數頗巨，由於廣生錢莊信譽好，彙款業務也隨之大增，初次經商的榮氏兄弟看到滾滾而來的利潤，滿心歡喜，這年贏利約7000元左右。此後一連幾年都是如此。這筆盈餘，日後便成為了榮氏兄弟發家的原始資本。這便是榮氏抓住了天時。
投身實業開辦麵粉廠1899年冬，榮德生受朱仲甫之舉薦，再次到廣東擔任補權局總賬房。因為錢莊的業務比較穩定，榮宗敬一人也能應付得下來，榮德生就放心地去了。廣州是中國近代開放的窗口，這裏的人思想活躍，沒有框框，敢於開拓，善於經營，這些都使榮德生大受啟發。當時，介紹西方科技和實業的書籍也紛紛出版，榮德生對於這些書籍產生了濃厚的興趣。有一次，他讀到一本《美國十大富豪傳》，書中介紹了美國十個大資本家怎樣依靠興辦實業發家致富的經曆。這本書榮德生讀了許多遍，他聯想到上海、廣東的許多外國企業大獲利潤的實例，驚喜地發現，在這個世界上，還有比錢莊更賺錢的事業。
但是想歸想，做歸做。那時，他還是想走正道的，即科舉做官的路子。古人雲：萬般皆下品，唯有讀書高。而讀書，就是走正道最好的途徑。有一天，苦悶彷徨的他出門閑逛，遇到一位相麵的人，便向他請教今後的出路，相麵的人端詳了他一番以後，說出了六個字：不是官，不是商。他對算命之類很迷信，相信了相麵人的話，於是決定做一樁新事業。此時正好義和團運動爆發，他怕戰事擴大了回不了家，便托故請假要求回上海。
當時，從廣州回上海，多半要到香港中轉，榮德生待在香港候船期間，天天要到輪埠探問船期。有一天，他突然看見海灘上有一片雪白的東西，走上前仔細一瞧，原來是麵粉袋中落下的粉屑，白花花地鋪了一地。此情景讓榮德生的心中一動：要辦新實業，做麵粉不是新實業嗎？此時洋粉大量湧入，每年不下千萬包，我國每年損失的白銀無可計數。投資麵粉，既挽回了利權，又解決了民生食用之需，何樂而不為？
於是，一回到上海，榮德生就迫不及待地把想法告訴了榮宗敬，榮宗敬也覺得錢莊利潤不大，不如興辦新式工業，完全讚同把錢莊的資金轉移到實業上來。他們堅信，隻有不斷開拓創新，才能找到致富的途徑。
在榮宗敬的支持下，榮德生著手進行可行性調查。他看到，由於八國聯軍的入侵，北方局勢動蕩，市麵蕭條，但是在萬業蕭條中，麵粉業卻一枝獨秀，價格高而穩定。他又看到，內地的舊式商人大都安於舊法經營，企業死氣沉沉，不能得到發展。而滬、港興辦的新實業，大多獲利頗豐，於是覺得開辦麵粉廠前景非常樂觀，可以一為，便最後拿定了主意。在當時中國的境內，已經開辦了四家麵粉廠，即天津飴來牟、蕪湖益新、上海阜豐和英商增加。一開始的時候，榮德生對麵粉廠一無所知，他就想方設法進麵粉廠參觀，但各廠都是對外保密的，他們打不進去。榮德生想盡了辦法，通過賄賂熟人，才得以到增加了去參觀。所謂參觀，隻能是走馬觀花流於表麵，關鍵部門的軋粉車間進不去。盡管隻是看到了皮毛，榮德生還是對建廠所需的造價、營運所需的資金等，在心中大致有了數。
就在這時，朱仲甫卸任返滬了，榮宗敬就將辦廠的事情和他商量，朱仲甫也很感興趣，表示願意合作。他們商定三萬元的股金，朱仲甫和榮宗敬一人一半。因為朱仲甫久在官場，做起來頗得人事之便，他負責辦理立案，榮氏兄弟負責籌劃廠基、廠房及機器設備等。
他們訂購了60匹馬力引擎一部、法國鏈石磨子四部、麥篩三道、粉篩二道，設備很簡單，廠子取名為保興麵粉廠，這個麵粉廠就是榮氏兄弟從經商轉向現代工業的開始。
1901年2月，榮氏兄弟在無錫西門外開始興建廠房。正在動工之時，卻遭到以江導山為首的地方紳士勢力的阻撓，他們誣告保興廠擅自將公田民地圍入界內，又胡說保興的煙囪正對著學宮，導致“文風有礙”，迫使知縣下令讓榮氏兄弟遷移廠址。這場官司一直打到江蘇省撫台，榮氏兄弟據理力爭，朱仲甫多方托人打點關係，齊心合力打贏了這場官司。
遭到了如此的意外，建廠工程被拖延了10個月。1902年2月，保興廠才正式開機，日出麵粉300包。出粉後一開始銷路並不佳，因為人們吃慣了土粉，對機製粉有排斥心理。而且，那些打輸了官司的鄉紳土豪也惡語中傷，到處散布流言，說什麼機器粉顏色這樣白，肯定攙有洋藥，吃了會中毒的，還捏造事實說：有一老翁和少女就因為吃了這種粉中毒死了。他們說得有鼻子有眼，像真的一樣。所以一開始人們對保興粉都有戒心，縱然它賣的比土粉還便宜，但仍打不開銷路。
麵對如此的窘境，榮宗敬兄弟焦慮異常，急忙派人到當地麵館、點心店等上門推銷，先是讓他們免費試用，大家食用後並無中毒事件的發生，這樣才逐漸解除了人們心中的疑團，無錫的市場才逐漸打開。
為了北上開辟市場，榮氏兄弟又覓到了王堯晨和王虞卿兩兄弟。王虞卿擅長推銷工作，和北方的營口、天津等各幫坐莊均有交誼，榮宗敬就放手讓他們工作，王虞卿不負眾望，不多久就把所存麵粉銷售一空，這一年廠裏稍有贏利。
保興廠有了一個不算壞的開端，榮宗敬兄弟也逐漸充滿了信心。可這時朱仲甫卻開始動搖了，他見經營麵粉廠賺錢太少，遠不能和做稅吏相比，心中便覺乏味，想回廣東，榮德生磨破了嘴皮子，真心地挽留他，但是沒有作用。1903年，朱仲甫退出了保興股份。怡和洋行買辦祝蘭舫知道後，意欲收買麵粉廠，但榮宗敬兄弟的辦廠決心非常堅定，隻允許祝認購所有股份中朱仲甫的部分，榮氏的股份不讓，最後祝氏認購了4000元的股份，榮氏兄弟股份增至24000元，保興資本額擴充到了5萬元。8月，保興改組為茂新麵粉廠，榮德生任經理，榮宗敬任批發經理。
日俄戰爭爆發後，日、俄兩國及我國的東北各地都大量地需要麵粉，麵粉利厚而穩定，但茂新廠用的是已經過時的石磨，所出的麵粉比鋼磨的質量次、成本高、售價低，無法與他廠競爭，榮德生便決心更新設備。1905年5月，他以分期付款的方式，向怡和洋行訂購了18英寸英國鋼磨六部，其他輔助機器因資金不足都由自己仿製，8月正式開車後，每天出粉500包，加上原來的石磨，每天出粉800包，其中大部分運到東北銷售。
日俄戰爭結束後，俄國人在哈爾濱所建的麵粉廠大都垮了。榮德生抓住這個時機，馬上令王虞卿從煙台轉赴營口推銷，僅三個月，就銷掉麵粉二十餘萬袋，獲利兩萬餘兩白銀。這年（1904年），年終結算，茂新廠贏利達6.6萬兩白銀。榮氏兄弟初次嚐到了辦廠的甜頭，不由萬分興奮，決心繼續苦幹實幹，再創佳績。
天有不測風雲，正當榮氏兄弟躊躇滿誌準備大幹快上的時候，茂新局勢卻急轉直下。由於天氣影響，小麥歉收，而受麵粉利潤大的誘惑，新的麵粉廠迅速崛起，致使市麵上小麥需要量激增，加上洋粉不斷地湧進，粉價大跌，終成麥貴粉賤的局麵。在1906～1908年間，茂新廠連續虧損，資本幾乎蝕得一幹二淨。榮宗敬心急如焚，連忙到聚豐錢莊求援，借得大筆的資金，才渡過難關。
造成茂新廠瀕臨倒閉的另一個原因是投機的失敗。由於榮宗敬發財心切，曾入股投機商號裕大祥。1908年，他看準做麵粉投機能賺大錢，便投入大量資金押寶，卻不料粉價大跌，又沉失貨一船，虧本約五萬元，裕大祥遭此劫難閉歇了，廣生錢莊受到牽累，也隻得收歇。這是榮宗敬涉足商海以後最感頭疼的一次，已經到了欠款沉重、生活基本需用都無著的地步。沒辦法，在再三思忖後，榮宗敬隻得拿出田單作抵押向銀行、錢莊借款。這次投機的失敗，也給了榮氏兄弟一個沉痛的教訓，兄弟倆商量後，認為還是辦工廠賺錢最穩妥，從此便一心一意地辦好工廠。
茂新廠經曆這次磨難後，繼續開工生產，在不斷受挫折的經營過程中，榮氏兄弟越來越體會到改進設備，提高質量，降低成本對企業發展所起的作用。所以，榮德生每次到上海來，總是想方設法搜集各種麵粉生產的新資料、新信息。
1909年7月，他喜獲美商恒豐洋行正在兜售最新式的微機樣本，他看後非常中意，就積極地籌劃更新設備。可惜資金短缺，無能為力，但是他沒有氣餒，經過多方與朋友聯係籌措，在1910年的3月，終於將新機裝備完畢，運回使用。產品的商標用“兵船”牌，這次，榮氏兄弟狠抓質量，在包裝上也力求改進，銷售有所好轉。