關中是當時天下最富庶的地方，誰占有關中，其實也就等於擁有了天下。
劉邦和項羽在楚懷王麵前約定，兵分兩路進軍鹹陽。
然而，正當項羽一路上降章邯、抗秦軍，過關斬將地殺到幽穀關時，卻傳來劉邦的軍隊已經搶先打下鹹陽的消息。項羽大驚，立刻派精兵攻打幽穀關，破關之後，親率四十萬大軍進入關中，駐紮在鹹陽附近的新豐鴻門。
劉邦手下有一個將官，名叫曹無傷，想投靠項羽，便偷偷地派人到項羽那裏去告密，說：“沛公想在關中稱王，讓二世的侄子秦王子嬰擔任相國，將秦朝的珍寶統統占為己有。”
項羽一聽大怒，說：“明天一早，殺豬宰羊，犒勞三軍，攻打劉邦！”
謀士範增也對項羽說：“劉邦這個人又貪財又好色，但此次進入關中，沒有索取財物，也沒有接近女人，可見誌向不小。趕快解決他吧，不然後患無窮！”
劉邦駐紮在霸上，人馬隻有十萬，他和項羽四十萬大軍相隔隻有四十裏，處境十分危險。
項羽有個叔叔叫項伯，是劉邦的謀士張良的老朋友，他聽說項羽要去攻打劉邦，怕張良有什麼閃失，就連夜趕到劉邦軍中，私下見了張良，讓他快點逃走。
張良不肯離開劉邦，便進入軍帳，把項伯的話全部告訴了劉邦。
劉邦問：“先生和項伯誰的年齡大？”
張良說：“他的年齡大。”
劉邦說：“快快有請，我要用對待兄長的禮節招待他。”
張良把項伯領入帳內，劉邦趕緊奉上一杯酒，向項伯行禮，並和他訂下了兒女親家，然後才說：“我進入關中之後，對秦朝的財物不敢有非分之想，一一登記封存，隻盼項王早點到來。請您把我的這一番心意對項王詳細說明。”
項伯答應了，並且叮囑劉邦親自到項羽那邊去賠罪。
第二天一早，劉邦帶著張良、樊噲和一百多名隨從，到鴻門來見項羽。一見麵，劉邦就說：“我和將軍合力攻秦，將軍在黃河以南，我在黃河以北，我自己也沒有料到會先打進關中。今天在這兒見了將軍，真是高興啊。哪知小人造謠，挑撥我和將軍的關係，實在是太不幸了。”
項羽見劉邦如此低聲下氣，肚子裏的氣兒早消了大半，便說：“這都是你的左司馬曹無傷說的，不然的話，我怎麼會產生疑心呢？”
項羽留劉邦在營中喝酒。項羽、項伯麵東而坐，範增麵南而坐，劉邦麵北而坐，張良則麵西而坐。酒席上，範增幾次向項羽使眼色，並且舉起身上佩戴的玉玦，要項羽當機立斷，殺掉劉邦。可是，項羽隻當沒看見，一直沒有什麼反應。
範增看出項羽心軟，不忍下手，便找個機會，出帳來找項羽的堂兄項莊，對他說：“咱們大王礙於情麵，恐怕會誤事。你趕快進去給他們敬酒，之後舞劍助興，趁機把劉邦給殺了。今日不殺劉邦，明天你們都將是他的階下囚。”
於是項莊進去敬酒，說：“軍營裏沒有什麼娛樂，請讓我來舞劍，以助各位的酒興吧。”說完，就一邊舞劍，一邊靠近劉邦。
項伯看出了項莊的用意，便起身說：“我們對舞吧。”說著，用身體護住劉邦。
情況變得有些危險，帳內的氣氛十分緊張。張良向項羽告個便，離開酒席，去找劉邦手下的大將樊噲。
樊噲問：“怎麼樣？”
張良說：“非常緊急！現在，項莊正在舞劍，想對沛公下手！”
樊噲一聽，跳了起來，叫道：“這怎麼行，要比大家比！讓我進去，和他們拚了！”
樊噲一手持劍，一手抱著盾牌，一連撞倒幾個想攔阻他的兵士，直衝進大帳裏邊去。他頭發豎立，雙眼圓睜，瞪著項羽，眼角似乎都要裂開了。
項羽趕緊手握劍柄，直起身來問：“這是什麼人？”
隨後入帳的張良趕緊回答：“這是替沛公駕車的樊噲。”