浙西王公，累世為宦，家富貴。有一幼子，名淵，字子回，最溺。子回惡讀書，好嬉遊，豪橫鄉裏，王公亦不禁。比長，喜男風，狎褻戲子，惡行不可勝數。
學中有一韓生，貌勝潘、宋，弱比扶風，然性尤激抗。子回思欲交之久，唯憚其激，故驟不可得。一日，偶覓一良計，乃賄通學中仆役，使治迷藥與韓生飲，伺眾不察，曳生於暗堂，遂與交歡。生蘇，然子回已去，雖悲恚迸胸，目眥盡裂，亦無奈何。欲訟，而恥與人言；欲仇，則王家富貴難敵，生又貧寒孱弱。生鬱恨於膺，未幾，染疾，轉沉屙而夭。
聞生死，子回亦隱慘，止不便形色。自後，子回凡寐輒聞鬼哭，驚寤，虛汗遍體，口舌僵不能言。纏綿榻上，藥石罔效。又嚐見韓生森森睇視，目色怨毒，上前曳子回襟曰：“隨我見官！生不能訟汝，為鬼亦訟汝！”家人睹子回四枝狂蹈，攣搐不息，滿麵猙獰，俱駭絕。良久，子回瞑；前探視之，已僵斃。
魂既脫殼，為韓生強持至陰曹。見鬼判，韓生上跪呈情，具言子回生前惡事。鬼判詰虛實，子回猶強辯，曰：“實亦何如！王侯富貴家惡甚我者，多矣。有何怪哉？”鬼判惡其不悔，欲罰諸地獄，受刀山油鍋之刑。韓生止，請曰：“刀山油鍋未必能令幡然。乞請判渠再投陽世，以兒郎身，陷煙花地，方知窮賤淒涼。”鬼判遂其請。以韓生屈死故，並令投陽世，托富貴家。
子回果為娼妓子，生而不知其父。童子時，龜奴度其顏色，意質頗佳，乃強令學樂舞。稍誤，輒笞撻。凡受笞，幾難行動，然猶弗許輟習藝。比長成，果容藝無雙，遂促其倚門致客。子回怒，數番擬遁，皆捉回，撻笞近死。後不得已，銜恨屈就，遍嚐賤辱。十數年墮風塵中，觀盡世態，始悟寒賤淒酸：螻蟻乞生之艱，實搶地呼天亦無路也！又睹富貴多不仁，輕人命如土芥，反不如風塵豪傑、肮髒英雄。遂益憫貧寒，時以貲斧寒士，周濟窮窘，亦冀少償前惡。
一日，貴客忽至，乃侍郎周公之少子。龜奴極獻諂媚，推子回侍之。公子與子回坐孤房，但微笑品茶，寂然手談而已。手談畢，公子啟唇曰：“我名學泰。未審君字何如？”子回對以己字，又問名姓。十數年，前事已稀，竟忘從前姓氏。公子笑曰：“王淵，何輒家世偕忘耶？故人十數年未見矣。”子回猛悟，曉公子即前世韓生也。麵慚不能言，長涕垂膺，弗敢仰視公子。公子見其悔過，亦哀憐其遇，乃出重貲為贖身，攜並歸家。
至家，公子未以孌奴看視，而命為隨侍書僮。周家書香風雅，子回雖居奴籍，然概無人賤辱。公子親與子回授詩書，訓禮儀，子回以“師”呼之。雖亦偶承笞罰，然公子罰必有理，斷無苛虐，乃冀其成材之意。子回感激日甚，亦漸識仁善禮義。
後，公子欲送子回試，助振家業。子回謝曰：“富貴事，仆亦嚐有；然已曆二世，無此心也。居富貴而不知存恤蒼生，雖貴亦賤；處寒賤而更知懷憫助人，雖賤亦貴。如今，前世負先生之孽未償也，今生受先生之恩未報也。仆若弗竭力報效，而汲汲於功名之中，與前世之賤何異？乞留，終生侍先生。”公子涕下，遂留子回。又數年，公子舉業授官，子回輒為管家。公子勤勉牧民於外，子回兢業治家於內。公子不問內事，子回不問外事，而內外俱諧，條理不紊。
蘇仙桃雲：邇來世上橫行之豪富，多矣。惜乎未見敢激抗如韓生者，雖鬼亦訟；又惜未有如鬼判之明者，秉斷公心。至貴至賤，雖聖賢有誨，然非身臨易地而處，何世之顢頇可會也？