這是一座擁有二千多萬人口的大都市，正以日新月異的速度發展著。一條大江和它的幾條支流，從這座城市裏蜿蜒通過，更給這座城市增添了無限魅力。江河兩岸高樓大廈林立，巍峨壯觀；江麵上的大橋，宏偉恢弘；市內的道路寬闊，高架路橋疊加，交通四通八達，順暢便捷。大街旁、樓宇裏，到處是銀行商鋪、擠滿了金店旅社、酒肆茶樓；大廈裏駐紮著辦事機構、公司企業、辦公白領和外企代表。
白天，大路上車水馬龍，川流不息；路邊人行道上，行人摩肩接踵，攘往熙來。一到晚上，每棟大樓都被五光十色的燈光照射。大廈外表，流光溢彩，如夢如幻；商廈門前，華燈閃爍，金碧輝煌，盡顯著這座城市的時尚與繁華。
然而，就在這鳥革翬飛、聳入雲霄的高樓大廈包圍下，卻有著一片被人遺忘已久、破爛不堪的棚戶區住宅。
這片棚戶區曆史悠久。最初隻住著十三戶人家，而且住戶大多家景富裕，不少人家還是名門望族。就在上個世紀發生戰亂後，這裏湧進了大批難民。他們貧窶驚恐，扶老攜幼，無棲息之地，也租不到廉價的住房，於是就在空地裏搭起了幾座簡易帳篷。本想臨時過渡一下躲避兵燹，不料戰事連綿不斷。他們隻得又動手搭建起了簡陋的窩棚，長期地安營紮寨，定居了下來。
隨著家中人口的不斷繁衍和親朋難友們前來投靠，他們僅靠著做苦力活養家糊口，節衣縮食撙節開支、收集破磚斷瓦、撿拾廢棄的舊木爛門，搭建起了一間間磚木結構的簡易陋房。所謂陋房，其實樓層高度還不足二米，最高的也不過三層，靠著一把竹梯子爬樓上下。房頂的斜坡上，簡單的鋪設了一層油毛氈和枯茅草，遮風擋雨、避暑禦寒。後因易燃，才改成了石棉瓦覆蓋。
這批難民如今已在這裏，留下了他們的第三、四代後裔。現在棚戶區裏的住戶已經達到了三千多戶，登記在冊的居民超過萬人。住房再也沒有空地可以擴展了。
那時候，難民們建房是無章可循，隻要鄰居同意就可以搭建。布局也是根據自己的能力隨心所欲，任意地占用過道。久而久之，這裏的民房景觀，參差不齊、雜亂無章、陳舊破爛、擁擠不堪，並且隱患重重。棚戶區內的道路，雖說也是四通八達，卻窄如羊腸小道，猶如進入了一座迷宮。過道最寬處僅能通過一輛三輪車，狹窄處則需一人側身才能通行。
弄堂裏的住戶，大都沒有門牌號碼，隻能以戶主的姓氏或諢名來找人。偶爾有貨郎小販或是糧票換雞蛋的村姑誤闖小巷，立刻就會發現已經陷在了迷魂陣裏，完全找不到北。非得由居民帶路，才能找到出口。
居民的家中都沒有鋪設下水管道和供水管，用水全部集中在兩座給水站裏取水、洗滌。家中傾倒廢水時，也需要去弄堂內僅有的幾個窨井處，少量的汙水會直接潑灑在自家門口，任其滲漏，或是被烈日蒸發。一旦遇上天降暴雨，家家戶戶都要在家中參加抗洪排澇。
巷子內和家門口的路麵，大都是將泥土路夯實了再鋪上一層電石糊。電石糊是氣體切割後，剩下的工業廢渣。這是棚戶區裏，家家戶戶都在使用的建築材料。在電石糊裏拌上工業爐渣，再製成一塊塊牆磚，放在牆角邊自然風幹，用於住房的翻建改造。
每天清晨，居住在大街馬路邊的居民，都會被急馳而過的汽車聲吵醒，然而住在棚戶區裏是聽不到這種聲音的。他們是被倒馬桶和刷馬桶的響聲鬧醒的，響聲中還會夾帶著大人呼叫小孩起床的聲音。這時空氣中會彌漫著燃煤的煙霧味，這是居民在生爐子或在開啟封存了一個晚上的蜂窩煤爐。