天啟二年以來，黨爭、兵災、叛亂層出不窮，整個大明王朝已經風雨飄搖奄奄一息。不過和一年前的遼東爛局相比，也就不算什麼了。那一年建奴兵攻克沈陽、遼陽，整個遼東光總兵就死了六個，丟掉了疆土千裏。當然這一切和故事的主角朱宏燚（yi）沒啥關係。對他而言，眼下最重要的是應付一場事關終身幸福的大事——會試！
九個月前，還生活在新中國光輝之下的朱宏燚，是一個發憤苦讀準備考研的中文係畢業生。在一個雷雨交加的晚上，朱宏燚放下書本，準備玩玩遊戲換換腦子的時候，同無數穿越的前輩一樣，他被一道球形閃電送回了三百九十年前的天啟朝，投生到了一個通過鄉試的舉人身上，巧得很這人也叫朱宏燚。
還真是運氣，朱宏燚正欣喜自己不用改名換姓的時候，很快就因為這個名字有了新的煩惱。因為這個朱宏燚身份不僅僅是個舉人那麼簡單。這小子竟然是明朝宗室，雖然隻是最低一級的奉國中尉，但怎麼說也是皇親貴胄，也就是朱重八的兒子兒孫。
按說朱宏燚童鞋是山雞變鳳凰、鯉魚躍龍門了。可熟讀史書的他卻知道給老朱哥做孫子可不是一件好事。雖然老朱心疼兒孫，特意下旨給所有的兒孫都安排了鐵飯碗（爵位），而且俸祿還很優厚，哪怕是最低檔次的奉國中尉每一年也有兩百石大米。要是親王、郡王什麼的，幾千石，甚至上萬石也是有可能地。
可朱家食堂的小灶也不是那麼好吃地，也不是人人都能吃飽地。畢竟國家財政收入是有限的，而老朱的兒孫繁衍得又太快，到了明末，朱家的這些窮親戚多得實在是讓人崩潰。
有明一代，老朱的子孫們封為親王的83人，除了年幼殤亡未能確定封地的，一共在全國各地建立了五十個親王府。封為郡王至奉國中尉的，則多得不可勝數。比如晉王係慶成王朱濟炫一支，為天下之最，生的兒子更多達百人，除長子世襲封王外，其餘99人都封鎮國將軍。每次家族聚會，父兄之間竟不能盡識。
如此高的生殖能力，使得明朝宗室的人口成幾何級數不斷增加、膨脹。據史籍記載，明朝洪武年間，明宗室人口才58人。到了永樂年間，30年左右增加1倍，達到127人。而在嘉靖八年，玉牒中所載的宗室人口達8203人，100年間增加6倍。嘉靖三十二年又增加約1.5倍，達17661人。嘉靖年間，僅河南地區便有親王5人，郡王80人，將軍、中尉、郡主、縣主、縣君等共1890人，為天下之最。
但僅過16年，隆慶三年的親王、郡王、將軍、中尉以及未名未封者，共計二萬八千四百九十一人，這還不包括皇族中的公主、郡主、縣主、鄉主。再過26年，到明萬曆二十三年，載於玉牒的宗室人口就達到十五萬七千餘人。
人多了大鍋飯就不好吃，隨著人口的暴增，國家也負擔不起（畢竟明朝的賦稅很低），於是同樣都是老朱的子孫，景況卻大不相同。勢力較大的親王、郡王享受著政治經濟上的特權，支係較遠的宗室卻連肚子都吃不飽，竟有活活餓死的。為啥？因為老朱嚴令禁止宗室出門打工，士農工商哪一個行當都不準幹！
如果一直執行老朱的規定，那可憐的朱宏燚恐怕要麼餓死，要麼故意犯罪去吃牢飯，不管哪一條這輩子都算是廢了。好在天無絕人之路，萬曆二十三年，那位幾十年都不上朝的天子總算是做了件好事，允許宗室參加科舉，但隻有輔國中尉以下的宗室子弟才有資格。
當然這也不意味著宗室有活路，以老朱後代長期圈養的能力，參加原生態的科舉也隻有名落孫山的份。到了天啟二年，條件進一步放寬，專門為宗室設置了宗科，也就是走個後門，放鬆錄取。