第一節文字學的定義
漢字的特點是衍形而兼衍音的。現在世界上的文字大多衍音，雖然有的國家古代文字也是衍形（如埃及），但又不衍音。漢文文字學要探討漢字的形音義三方麵，而又以形為主，因形以探求音與義。清代幾個著名的小學家都是采用的這種方法。段玉裁在《說文解字》一書下注說：“（說文）以字形為書，俾學者因形以考音與義，實始於許（慎）。”王念孫為段氏的《說文解字注》作序也說：“說文之為書，以文字而兼聲音訓詁者也。”王筠《說文釋例》也說：“夫文字之奧，無過形音義三端，而古人之造字也，正名百物，以義為本，而音從之，於是乎有形。後人之識字也，由形以求其音，由音以考其義，而文字之說備。”
我們講漢文文字學，是要根據漢字最古的形、音、義來推求字源，本課之所以稱為“古文字學”，因為它是先溯源而後究其流變的。以字形而論，我們這門課以小篆為主，上溯金文、甲骨文以觀文字的原始形象，再分析獨體的“文”與合體的“字”的不同，再推求其所諧的聲和其引申的意義，從而找出字源。這就是我們漢文古文字學的任務。
古代講字形的書從《說文》起，以下有《玉篇》、《字彙》、字典之類。講字音的書有《聲類》、《切韻》、《廣韻》、《集韻》等。講字義的書有《爾雅》、《方言》、《釋名》、《廣雅》等。以上三方麵在古代都各有專書，我們講文字學必須結合這三個方麵才能了解字源。但本課程的講授以字形為主，大體上屬於《說文》係統。因為音韻學在近代已成為專門之學，在這方麵，我們隻是就前人成果加以運用，不打算多所闡發。
第二節許慎的《說文解字》
《後漢書》卷七九下《儒林傳》下，有一個簡略的許慎傳：“許慎字叔重，汝南召陵人也，性淳篤，少博學經籍，馬融常推敬之，時人為之語曰：‘五經無雙許叔重。’為郡功曹，舉孝廉，再遷除長，卒於家。初，慎以五經傳說臧否不同，於是撰為《五經異義》，又作《說文解字》十四篇，皆傳於世。”《說文》成書年代，據後序，是在漢和帝永元十二年（公元100年）。二十年後，到安帝建光元年（公元121年），由他的兒子許衝詣闕獻上，很受到賞識。此書借皇帝的力量，不到100年就流行了。東漢末的一些學者，如鄭玄注《周禮》、《禮記》，應劭作《風俗通》，都曾引用過《說文》。
《說文》在當時是一部嶄新的著作，也是中國文字的第一部字典。漢以前的經典，一直到後來都能夠誦讀，能得到比較正確的解釋，此書起了很大的作用。北齊顏之推在他所作的《顏氏家訓·書證篇》中，談到他對《說文》的看法說：“客有難主人曰：‘今之經典，子皆謂非，《說文》所言，子皆雲是，然則許慎勝孔子乎？’主人撫掌大笑，應之曰：‘今之經典皆孔子手跡耶？’客曰：‘今之《說文》皆許慎手跡乎？’答曰：‘許慎檢以六文，貫以部分，使不得誤，誤則覺之。孔子存其義而不論其文也……大抵服其為書，隱括有條例，剖析窮根源，鄭玄注書，往往引其為證，若不信其說，則冥冥不知一點一畫有何意焉。’”顏氏認為假使沒有《說文》，我們對古代的典籍是不能了解的。
《說文》一書是許慎的畢生精力所寄，是一部偉大的著作。許慎對經學有精深的研究，是當時大經學家賈逵的學生，當時人稱讚許慎的經學說：“五經無雙許叔重。”以他的學力，作此書是很恰當的。《說文》作成後，在將近二千年中沒有人能夠超過他。他作《說文》采取的主要資料，在《說文》序中都一一列舉出來了。現在我們把它分述如下：
《說文》以小篆為主，又兼采不同時代的古文和籀文。當時存在的字書有《史籀篇》、《倉頡篇》、《爰曆篇》、《博學篇》。《史籀篇》文字，時代較早，是秦國統一以前的小學讀本；《倉頡》、《爰曆》、《博學》諸篇是秦滅六國之後，用秦文來統一六國文字的課本。漢朝人把這三篇合攏來，統稱為《倉頡篇》，60字一章，共55章，約3300字。西漢末揚雄據之作《訓纂篇》，增為5340字。這些字體東漢雖已不用（東漢用隸書），但還保存下來，為許慎所及見。