孩子費了點勁，才說出話來。“要是真的……遇上很多狴獠的話……湯將軍不必過於顧慮我。”
輕細的聲音仿佛一把碎紙片，剛自嘴唇裏斷續吐出，便被迅疾的海風一把奪了去，聽不分明。
“殿下，您是大徵的皇子，臣下是您的隨扈將軍，斷沒有拋下您自己逃命的道理。”少年自幼在軍營生長，如此豪壯而殷勤的套話聽得熟了，說來也順暢。等到話出了口，心裏才不禁一緊，如同平整的綢子從半腰裏被挑了一絲出去似的，寸把寬的一道全抽縮起來。這孩子的伶俐解事是賠著小心的，像是時刻擔憂著會觸怒了誰，已到了低微可憐的地步。
他早聽說過，昶王在皇子中排行第四，是最末的一個，母妃聶氏尚未生下他便已經失寵。皇次子與三子的生母宋妃頗具美貌與手腕，長年專寵，又精於籠絡朝中宮中，更兼她所生的皇次子仲旭尚未滿十六，天資才器與韜略脾性無不勝過太子伯曜，奪嫡廢立的謠言早已甚囂塵上，是誰也得罪不起的。此次西陸雷州注輦國遣使送來一位十三歲的小公主，名為紫簪，預備數年後婚配徵朝皇子，按例，徵朝也當有一名皇子隨使臣前往注輦，名為學習雷州風土語言，實為質子。太子褚伯曜乃是大徵的儲君，自不必提，皇次子仲旭日後必是國之棟梁，不可少離，而三子叔昀體質又那樣荏弱——所謂質子的人選，除了最年幼的季昶以外，再不做他想。
“我是個當不了皇上的皇子……就算你救了我，我也給不了你什麼好處……而且，湯將軍你的武藝也……”
年幼的皇子忽然驚慌地住了嘴抬頭看他，眼裏分明翳著一層水的膜，卻自己死死地收住了不許流下，映著滁潦海上近晚的火燒雲，在下睫毛上盈出一道金光。雖然心下明白孩子並無譏諷的意味，少年臉上卻還是騰地燙了起來。
聶妃已病困幽宮，身邊的宮人與內侍亦隻是對她虛應故事，宋妃尚不罷休。乘著昶王遠放異國的時機，宋妃指使兵部，從當年投考禁軍的新丁中揀出武試最後一名，玩笑似地擢了那十五歲少年湯乾自一個五千騎職位，配以五千新兵隨昶王往注輦。因宛州與中州西部正有瘴疫流行，大隊不得不改由泉明出海西渡。自天啟出發以來，已過去了近一個月，湯乾自決斷精明，兵士們亦年紀不大，沒有什麼油滑氣，倒還服從他的管束，可禁衛將軍竟不通武藝，也不免成為兵士們背地裏談笑的材料。
十五歲的將軍與十歲的皇子，就這樣共乘著一匹高駿的瀚州馬，默默走在旌旄飛揚的隊伍中，暮色裏都是濃黑的剪影。隔著重重的錦繡衣裳與輕甲，少年還覺得出那孩子身上騰起來的熱度，好似一隻小炭籠在他懷裏焐著。
那天夜裏，昶王與注輦使者蒲由馬一行六千餘人抵達泉明城時已是瀚中時分，較原本的預計遲了近兩個時辰。大隊在泉明休整三日，而後改由海路，經鶯歌海峽航向雷州。
船隊離開泉明後半個月，今年投考羽林軍的兵法與文試榜單從天啟快馬送達，鮮紅的一列高高張貼在泉明城門口。販夫走卒歇下擔子圍到榜下，仰起了臉去看那密密麻麻的黑字榜文，有識幾個字的，便拖著腔調，自上而下念出聲來：“第一甲——第一名——瀾州秋葉——湯乾白。”
另一人在旁怯怯地說：“……我看著咋像是湯乾目呢？”