一
一個晴朗的下午，巴格達的哈裏發（哈裏發是古代一些阿拉伯國家對君主的稱呼。）查希德十分愜意地坐在沙發上。天氣太熱，他睡了一會兒午覺，醒來後精神爽快。他用一根玫瑰木（一種貴重的木料，深紅色，有玫瑰香味，故名。）做的長煙袋吸著煙，時不時地呷一口仆人給他斟的咖啡。喝得高興了，他還心滿意足地捋一捋胡子。簡單說吧，誰都看得出來，哈裏發這會兒的心緒很好。在這樣的時刻，和他談話最為合適，因為這時他總是態度和藹，平易近人。他的大臣曼梭爾每天也就在這個時候來覲見。那天，他又在這個時刻出現了，但與平常不同的是，他看起來滿腹心事。哈裏發從嘴邊挪開煙袋，問：“幹嗎這麼滿腹心事的樣子，我的大臣？”
大臣把兩手交叉在胸前，向他的主子深深鞠了一躬，回答：“陛下，我不知道我的樣子是否滿腹心事。隻不過，宮門外來了一個小販，有好多好多漂亮的東西，可我沒有那麼多錢去買，因此感到挺煩惱。”
哈裏發很久以來就打算讓他這位大臣高興高興，所以立刻就叫一個黑奴去把那個小販帶上來。一會兒黑奴領著他回來了。小販是個矮矮胖胖的男人，麵孔棕黑色，衣著破爛不堪。他提著一口箱子，裏麵裝著各式各樣的商品，有項鏈、戒指、裝飾精美的手槍以及杯子、梳子等等。哈裏發和大臣仔細看了所有的商品，最後哈裏發給自己和大臣一人買了一把精美的手槍，還給大臣夫人買了一把梳子。小販正準備把箱子關上，哈裏發卻發現箱子裏麵還有一個小抽屜，便問小販抽屜裏是否還有貨賣。小販拉開抽屜讓他們看，原來是一個裝有黑色粉末的小圓盒和一張紙，紙上寫著一種古怪的文字，無論是哈裏發還是大臣都沒法讀懂。
“這兩樣東西是一位商人給我的，他又是在麥加的一條街上揀到的。”小販說，“我不知道拿它們來幹什麼，它們對我一點用也沒有，我可以便宜地賣給你們。”哈裏發喜歡收集古老的手稿放在他圖書館裏，即使他看不懂也要。因此他買下了圓盒和那張紙，然後讓小販走了。可是哈裏發非常想知道紙上到底寫些什麼，便問大臣能否找到一個讀得懂這種文字的人。
“尊敬的陛下，”大臣回答，“大清真寺裏有一個叫賽裏姆的人，是位懂多種語言的大學者。叫他來吧，沒準兒他搞得清楚這神秘的文字。”
一會兒，侍從就領來了學者賽裏姆。
“賽裏姆，”哈裏發對學者說，“賽裏姆，大家都說你很有學問。你看看，認不認識這種文字。你如果講得出這紙上寫的是什麼，我就獎給你一件新禮服；如果你講不出來，就得挨12記耳光，外加打25下腳掌。因為大家把你當大學者看，你卻徒有虛名。”
賽裏姆一邊鞠躬，一邊回答：“遵令，陛下！”然後久久地捉摸著那文字。突然，他叫了起來：
“這是拉丁文字，陛下！如果不是，我立刻上吊去！”
“你說是拉丁文？那就說說紙上寫的是什麼。”哈裏發命令。
於是賽裏姆開始翻譯：
讚美真主的恩賜吧，得到這東西的人！誰要吸一下這圓盒裏的黑粉，同時嘴裏念“姆塔波爾”，誰就能變成任何一種動物，並且能聽懂這種動物的語言。如果他想變回來仍然做人，隻要麵朝東方三鞠躬，口裏再念剛才那幾個字就行了。不過要注意，在變成動物後你千萬不能笑。一笑，咒語就會從記憶裏消失得無影無蹤，你也隻能永遠是一隻動物了。
聽完學者賽裏姆的翻譯，哈裏發非常高興。他讓學者發誓，不再向任何人泄露這秘密，然後獎給他一件新禮服，打發他走了。回過頭來，他衝著大臣嚷道：
“這下咱可買著了，曼梭爾！我將變成一隻動物，我是多麼高興啊！明天一早。你上我這兒來，我們一塊兒到野外去。隻要吸點這圓盒裏的粉，我們就能傾聽所有的動物在嘀咕些什麼，不管它是空中飛的，還是水裏遊的，也不管它是在森林裏還是在田野上跑的。”
二
第二天早上，哈裏發查希德剛吃完早飯穿好外衣，大臣就來了。他是按主子吩付來陪他出外散步的。哈裏發把那個裝著魔粉的小圓盒揣在腰帶裏，命令侍從留在宮中，獨自和大臣上了路。他們首先穿過宮裏的大花園，可什麼動物也未看見，沒法試他們的魔法。後來大臣建議走出花園到湖邊去，他經常在那兒看見很多動物。尤其是鷺鷥一本正經的樣子和嘎嘎的叫聲，總是引起他注意。
哈裏發采納了大臣的建議，一塊兒朝湖邊走去。到了湖邊，正好有一隻鷺鷥在神態嚴肅地踅來踅去，認真地尋找著青蛙，時不時地還發出“篤篤篤”的聲音。同時，他們還看見空中有另一隻鷺鷥正朝這兒飛來。
“尊敬的陛下，”大臣說，“我敢拿我的胡子打賭，這兩隻長腳畜牲肯定要進行精彩的對話。怎麼樣，咱們就變成鷺鷥，好嗎？”
“很好！”哈裏發回答，“不過，這之前我們還是好好想想，怎樣才能又變成人。——是這樣：向東方鞠三個躬，嘴裏念‘姆塔波兒’，那麼我又成了哈裏發，而你還是我的大臣。上帝保佑，我們千萬千萬不能笑，不然，我們就完蛋了。”
哈裏發說這些話的時侯，看見空中的那隻鷺鷥正飛過他們的頭頂，慢慢地向下降落。他趕緊從腰帶裏取出小圓盒，抓了一小撮粉末兒給大臣，兩人吸了吸，同時叫道：姆塔波兒！
立刻，他們的腿開始收縮，並且變得越來越細，越來越紅。哈裏發和大臣的漂亮黃鞋子也變成了怪模怪樣的鷺鷥腿，他們的手臂變成了翅膀，兩肩之間的脖子變得來足足有一尺多長。他們的胡子不見了，身上蓋著一層柔軟的羽毛。
“你的長嘴殼子多麼好看啊，大臣先生！”哈裏發驚呆了，好一陣才說出話來，“我敢憑先知的胡子起誓，我一輩子都沒見過呐！”
“謝謝，我的陛下！”大臣點了點頭，回答，“恕我冒昧，陛下您變成鷺鷥比您當哈裏發還要英俊。不過，您要願意的話，咱們快去聽聽我們那邊的同類在聊些什麼，同時也好檢驗一下，我們究竟會不會鷺鷥的語言。”
這時天上那隻鷺鷥已經飛到地麵，正用嘴修整自己的細腿，理順了羽毛，隨後朝著另一隻鷺鷥走去。那兩隻新變的鷺鷥趕緊湊到它們身邊；令他倆驚訝的是竟聽到了下麵的對話：