禁忌的觀念和民俗是伴隨人類一同出現的。在人類社會伊始，生產力和認識水平極端低下，由此產生了自然崇拜，由崇拜必生恐怖，有恐怖則懼罹禍害；為避禍害，必成禁忌。這種由於對自然物自然力的崇拜敬畏與恐怖，而自覺不自覺地恪守一些禁忌，祈望通過這種自我約束的信仰形式，把自然界種種“異己”的力量，轉化成“順己”、“助己”的力量，獲得神靈的恩賜和避免懲罰，從而形成了最早的禁忌習俗。
先看兩則有關禁忌習俗的故事：
浙江舟山漁場是我國四大漁場之一。島上居民嚴行七男一女不能乘船的禁忌。船乘了七男一女，就會在大洋裏出事。老漁民講，這禁忌不知傳承了多少年。據說它與八仙過海的傳說有關。一次，八仙過海上蓬萊仙島，鐵拐李把自己手中的拐杖變成一艘大船。大家坐在船上觀賞海上風景，一時高興，奏起仙樂：韓湘子吹簫，曹國舅打響竹板，張果老鼓動漁鼓，何仙姑和藍采和唱曲，再加呂純陽（洞賓）舞劍，漢鍾離搖扇，助興作樂，熱鬧非凡，結果聲震東海龍宮，驚動了龍王第七個兒子“花龍太子”。他因見何仙姑色藝皆絕，就興風作浪，把她搶入龍宮。七位大仙見少了何仙姑，就各自祭起法寶。一齊殺向龍宮，救回何仙姑。花龍太子因在八仙麵前吃了敗仗，就懷恨在心，每見有七男一女同船出海，便要肇事尋釁，所以在漁民中就有了這個禁忌。
苗族流行撒秧過後不吹笙的習俗，其來曆也有說法：
古時候，苗族先人和別的地方打仗，男人都去參加。冬天過去了，春天來了，男人們也還沒回來，寨子裏的婦女們都哭了起來。
她們的哭聲感動了神仙老人，神仙老人帶著他的徒弟來到苗寨上，吹響了蘆笙。正在遠方打仗的男人聽見家鄉的蘆笙響，再也無心打仗了，丟下武器就趕路回家；死去的男人聽見蘆笙響，也都活轉過來了。
男人都回來了，他們聽說是神仙老人吹的仙曲，就想，要不趕快學著吹，一久就忘了，那太可惜了。於是，都拿著蘆笙要吹。
待到撒秧時，他們仍抱起蘆笙，走村串寨，從天亮吹到天黑，從天黑吹到天亮。是插秧的時候了，男人們還在吹蘆笙；是薅秧的時候了，男人們還沒有回寨，活路隻好由女人們做。
這一年，顆粒無收！
神仙老人生氣了：“我教你們吹的蘆笙曲，是叫你們慶賀豐收的。穀子還沒有黃，怎麼能吹？”
從那以後，苗家就立下了規矩：撒秧過後不準吹蘆笙，大家都專心做活路。直到稻穀快黃了，才聽得見蘆笙響。
這兩則故事說明，禁忌就是禁止某種行為，破壞禁忌必然付出代價。
弗洛伊德舉過許多例證，其中之一為：在新西蘭，有位僧王吃完飯後將殘肴留置在路旁。然而，在他剛走不久，一位饑餓的奴隸發現了這些殘肴，於是，他沒問清楚就囫圇吞下，就在這時，一位驚恐的旁觀者告訴他那些食物乃係屬於一位僧王的。本來，這個奴隸是一位強壯且勇敢的青年，但是，當他聽說了這致命的消息後，全身開始痙攣且胃部發生劇烈的絞痛，症狀一直延續到當天傍晚，終於不治而死。（弗洛伊德：《圖騰與禁忌》）這個奴隸的死看起來並不是僧王本身的神秘力量，而是因為無法克製內心的恐懼而自我折磨死，他死於心理因素。禁忌動物與僧王的神秘力量的來源實質是相同的。試想，要是沒有僧王之物吃不得、吃必有災的禁忌說法，他內心不至於產生如此強大的壓力。