敦煌是甘肅省最西邊的一個城市。這個地處古代絲綢之路要衝的城市，曾經是中國古代曆史上的一顆明珠，但從13世紀以後逐漸衰落，到了20世紀，它又再度為世人所矚目，這與敦煌莫高窟藏經洞的發現有很大關係。
莫高窟又叫千佛洞，它坐落在敦煌市區東南25公裏處的宕泉西側的鳴沙山崖壁上。自十六國時期的前秦建元二年（366）起，曆代虔誠的佛教徒們便不斷在這裏開窟造像，使這裏成為我國曆史上著名的佛教聖地。宋元以後，由於絲綢之路的沒落和其他一些原因，這裏的佛教日趨衰落，莫高窟也逐漸不再為世人所知。
19世紀末期，一個名叫王圓籙的道士在莫高窟定居下來。在1900年5月的一天，一個偶然的機會，王道士在莫高窟第16窟甬道北壁發現了一個複洞（現編號為17窟）。這個複洞約一丈見方，六尺多高。洞內重重疊疊堆滿了從十六國到北宋時期的經卷和文書。這些卷子總數在6萬件以上，大部分是漢文，也有不少藏文、回鶻文、突厥文、於闐文、龜茲文、粟特文和梵文卷子，多數為寫本，也有少數雕版印刷品。從內容看，這批遺書以佛教典籍和寺院文書為主。此外，在這個複洞中還發現了一批絹繡、繪畫、幡幢及銅像等。這批豐富的遺書和文物再加上曆代開鑿的眾多佛教洞窟，可以說是世界上獨一無二的文化寶藏。
莫高窟，這座宏偉瑰麗的藝術博物館包括492個不同時代的保存較好的洞窟，2000多身彩塑，4萬多平方米的壁畫，是研究我國美學史、美術史、建築史、音樂舞蹈史，以及生產、生活等古代文化各個方麵的珍貴的圖像資料。而藏經洞發現的古代遺書的內容更是涉及到宗教、政治、法律、經濟、軍事、哲學、語言、文學、民族、民俗、書法、曆法、醫學、科技、中外文化交流等廣泛的領域，是研究我國、中亞和世界曆史難得的文獻。
為什麼會在敦煌保存著如此豐富的古代文化遺產呢？我們的古代先民是怎樣在敦煌創造了這批遺產呢？這批文化遺產又具有什麼樣的曆史價值呢？這就是本書試圖粗略說明的問題。