一、緣起與發展
年譜是史籍中較為特殊的一種人物傳記體裁，但和一般的傳記有所不同。一般的傳記主要紀傳主的生平大要，而年譜則是以譜主為中心，以年月為經緯，比較全麵、細致地敘述譜主的一生事跡。所謂“敘一人之道德、學問、事業，纖悉無遺而係以年月者，謂之年譜”（朱士嘉《中國曆代名人年譜序》）。它雜糅了紀傳與編年二體，並從譜牒、年表、宗譜、傳記、行狀等體逐漸發展演變而自成一體（清章學誠《劉忠介公年譜序》）。
《漢書》“年譜”一詞，最早見於《漢書·藝文誌》。《漢書·藝文誌》術數略下曆譜家類目中著錄有漢代闕名所編《古來帝王年譜》五卷。此書久佚，我們無從得見，不過有一點可以肯定，這並不是後世意義上的年譜，至多隻是一種極簡略的編年體史傳或人物大事係年。
年譜作為一種專門體裁究竟創始於何時何代，一直有著不同說法。有人認為始於秦簡《喜之譜》，但它類似於後世墓文，不足為據。有人認為始於唐代，理由之一是初唐時劉仁軌自撰有《劉氏行年記》20卷，《舊唐書》本傳與《新唐書·藝文誌》均有記載；理由之二是傳說中唐寫本《長慶前後集》末附有白居易自編年譜。此二說均難以為憑，一是因為劉仁軌所撰《劉氏行年記》早佚，我們無從得知此書的具體內容，《宋史·藝文誌》、《崇文總目》等又作《河洛行年記》，此書的內容到底是不是後世意義上的年譜，抑或是劉氏群傳，不得而知，隻能顧名思義，發揮想象，姑且存疑；二是白氏自編年譜，清人袁翼在《錢辛楣年譜序》中已明確說到此編“久已散佚”，但我們再考察現存最早的影宋本《白氏文集》，亦未見到此譜，這說明白氏即使編過此譜，宋代也已不存，白氏是否真的編過此譜，隻能留待後人去考證了。
還有人認為最早的年譜是五代時後唐趙風、張昭遠所編《唐懿祖紀年錄》一卷、《唐獻祖紀年錄》一卷及趙風編《太祖紀年錄》20卷，理由是三人均仕唐為將，後被子孫追諡為帝，而此三書都是按年敘述其個人史事，應歸於年譜。不過，這個問題早在北宋尤袤《遂初堂書目》中已有定論，三書均被歸入了實錄類。即或是三人活著時未稱帝，然此三書也還是按實錄體編寫的，實錄與年譜雖然同是以年係事，但彼此間的區別還是很明顯的，實錄一般隻記起居、言行，沒有背景資料等相關資料，而年譜則不然，一般不收或少收起居、言行，而注重譜主事跡及其他各種相關資料。
學術界通常認為年譜始於宋代，或者說，現存最早的年譜存在於宋代。據作者不完全統計，現存及見於過去目錄與其他著作記載的宋人所編年譜大約有165部，其中為前代人所編年譜59部，其餘是為本朝人所編。在為前代人所編年譜之中，唐人年譜占了很大部分，唐代著名文人大多都有宋人為之編譜，有的還不止一部，如杜甫就有12部、韓愈7部、白居易7部、柳宗元2部，其餘如王通、李白、顏真卿、元稹、李德裕等，也都有譜，有些還被刻入本人詩文集中，得以留傳下來。在宋人為前代人所編譜中，比較典型的還有孔子譜9種，從這個數量亦可看出宋代儒家思想的地位。此外，為陶淵明編的譜也有5種，為太上老君和南朝著名道士陶弘景編譜各1種。在宋人為本朝人所編的100多種年譜中，政治家和著名文人大多有譜，有的還不止一種，如範仲淹2種、歐陽修9種、周敦頤2種、蘇洵4種、蘇軾9種、黃庭堅3種、蘇轍3種、宗澤2種、李綱2種、嶽飛2種、朱熹4種、陸九淵6種、衛涇2種，其餘如晏殊、王安石、蔡襄、曾鞏、程頤、陳師道、葉夢德、呂祖謙等，也都有譜。方外之人如僧人大慧普覺禪師、道士紫陽真人張用成，也均有同道為之編譜。宋人年譜的作者比較廣泛，有後世學者仰慕前賢而為之編譜；有門生、弟子為老師編譜；有家人弟、子、孫為兄、父、祖編譜；也有僧人、道士為僧人、道士編譜；更有譜主自編年譜，見於記載的宋人自編年譜大致有劉摯自編的《劉忠肅公行年記》一卷，馬擴《茆（mǎo）齋自敘》，真德秀《真西山年譜》，葉由庚《瘖（yīn）叟自誌》一卷、文天祥《紀年錄》一卷等數種。由於年代久遠，這些宋人年譜大多已經亡佚，我們隻能通過有關目錄與時人和後人記載略窺一二。
李白塑像杜甫畫像韓愈畫像蘇軾畫像白居易塑像歐陽修畫像柳宗元塑像元朝由於年代較短，且統治者缺乏文化意識，因此，元人所編年譜，數量較少，作者僅統計到51種，其中40種是為前代人而編。元人所編年譜，範圍較宋人為廣，如有大禹治水年譜、東周四王年譜、6種孔子年譜、2種孟子年譜、2種陶淵明年譜、2種張九齡年譜、2種杜甫年譜、3種朱熹年譜及關羽、陸秀夫年譜等。早期蒙古統治者如成吉思汗等推崇道教全真派，因此，全真派始祖王重陽，七祖孫不二、馬鈺、譚處端、郝大通、王處一、劉處玄、丘處機也都有譜。年譜的作者除如前所述的自撰、後學、門人、家人子孫、道士之外，少數民族文人也加入了這個行列，契丹人耶律有尚就曾為其師許衡編過《許魯齋考歲略》一卷，此書至今尚存。